все чудища уничтожены!». Но сейчас на кон была поставлена моя жизнь!
– Кюу! – Чудовище неотступно приближалось.
На мне сосредоточились взгляды ключевых мужских персонажей, а монстр уже занес лапу. Загнанная в угол, я нажала «Принять» за секунду до гибели, и мое тело принялось двигаться, как марионетка, подвластная кукловоду. Правая рука молниеносно достала из-за спины арбалет, а левая прижала орудие к груди.
Тут же послышался выстрел. Бум! Что-то ударилось о твердую стопу зверя, и раздался протяжный крик:
– Кюэ-э-э-эк!
Шар опрокинулся и начал биться в конвульсиях.
– Кюы… – Чудище обмякло, а затем непрозрачная и упругая, как резина, туша растаяла, словно мороженое на солнце.
– Что произошло?! – Люди в черных балахонах были не на шутку удивлены.
И не только они: на меня, словно позабыв об опасности, уставились все гости, включая мужских персонажей! Вот это да! Но, определенно, в наибольшем замешательстве пребывала я сама. Обескураженная фантастическими событиями, я напрочь забыла про арбалет.
– Э… Госпожа Экхарт… чудище… – Лица присутствующих вновь исказились от страха.
И тут… Повинуясь неведомой силе, мое тело снова пришло в движение. Я резко повернулась, встала на одно колено и прицелилась. Бряк! Бам!
– Кюэ-э-эк!
Шар, чуть было не растоптавший мужчину, который стоял неподалеку от Винтера, упал и забился в конвульсиях. Не успев убедиться в его исчезновении, я непроизвольно подскочила, развернулась и снова пальнула.
– Кюэк!
Опять в яблочко! Ну и дела! Злобные чудища начали падать одно за другим.
– Убейте девчонку! Сейчас же! – Человек в черном указал на меня.
Оставшиеся монстры вняли приказу и, приближаясь, стали смыкать кольцо. Что ж, так даже лучше: не придется совершать лишних движений.
Бряк! Бам! Бам! Бам! Бам! Я без устали палила из арбалета, едва осознавая происходящее. Напоследок подстрелила еще двух подбежавших тварей. К счастью, шаров оказалось не так уж много, да и габариты мишеней исключали промах.
– Уф… – облегченно вздохнув, я дрожащими руками опустила арбалет.
Я и во время тренировок еле-еле с ним управлялась, а теперь вполне закономерно ощущала смертельную усталость. Ну и квест! Настоящее издевательство! Над площадкой для торжеств повисла гнетущая тишина. Сглотнув слезы, я огляделась по сторонам: все взгляды собравшихся, включая зачинщиков покушения, сосредоточились на мне.
– Ха-ха! – Мой смех заставил окружающих съежиться.
Похоже, на этот раз макака стала суперзвездой! И вдруг…
Хлоп – кто-то ударил в ладоши, а затем – хлоп, хлоп, хлоп – публика разразилась громоподобными аплодисментами.
– Пенелопа Экхарт – наша спасительница!
– Если бы не она, даже подумать страшно, что бы случилось!
– Как мы благодарны!
Я не верила своим ушам, но тут появился знакомый прямоугольник.
Система
Основной эпизод «Станьте королевой охоты!».
Вы успешно прошли событие «Спасите людей от опасности»!
Система
В награду вы получаете +5 % к симпатии всех мужских персонажей и +50 очков репутации.
Общее количество очков: 80.
Репутация, о которой я не слишком пеклась, стремительно возросла, но и симпатия не осталась на прежнем уровне. Плюс пять процентов – хоть какой-то бонус за эту собачью жизнь. Теперь симпатия безумного кронпринца не так близка к фатальной отметке!
Над головами целевых персонажей, которые протискивались сквозь обступившую меня толпу, отчетливо виднелись белые индикаторы симпатии. Рейнольд – двадцать семь процентов; Дерек – тридцать, Каллисто – девять; Винтер – двадцать.
Неплохая награда!
Однако, в отличие от вспомогательных персонажей, которые хвалили меня до потери пульса, эти мерзавцы лишь недоуменно хлопали глазами. Если бы чудищ одолела героиня обычного режима, мужчины примчались бы к ней, сверкая сердечками в глазах, но увы… В минуту опасности обо мне позабыли и так называемые братья, и волшебник, и кронпринц. Впрочем, я не слишком расстроилась. Что ж, пусть! Есть тот, на кого можно положиться. «Симпатия 60 %» – вот чем стоит дорожить!
Через некоторое время, когда опасность полностью миновала, на поляну через единственный вход хлынула гурьба гвардейцев. Интересно, где же они были раньше?!
Среди людей в серебряных доспехах были три-четыре человека в золотых мантиях – придворные волшебники. Осмотрев полурастаявших чудищ, они подтвердили, что те мертвы.
– Эти существа не защищены от магических атак, поэтому в бою их практически не используют.
Так вот в чем дело! Злоумышленники притащили сюда этих тварей, уповая на запрет, который не допускал присутствия магов на открытии состязаний. Проносить магическое оружие также было запрещено, а удар обычным мечом приводил к парадоксальному эффекту – монстры размножались! К тому же в аристократических кругах с давних времен считалось дурным тоном прибегать к волшебству во время охоты. Поэтому неудивительно, что ситуацию мог спасти лишь мой арбалет, заряженный обморочными бусинами. Возможно, в этой реальности все было не просто так. Но как же сюда проник Винтер?..
Изнуренные долгой схваткой, чужаки в темных одеждах сопротивлялась довольно вяло и вскоре были схвачены.
– Пустите! Или вас проклянут боги! – загнанные в угол, они продолжали огрызаться.
Наблюдая за сценой со стороны, я увидела, как кронпринц срывает с непрошеных гостей капюшоны.
– Каллисто Регулус, уж не думаешь ли ты, что сумел выйти сухим из воды?!
Главарем, к моему удивлению, оказалась старуха, а под остальными балахонами скрывались три худые женщины с грубыми чертами лица и два мальчика не старше десяти лет.
– Чудовище! Богиня все видит! – бесновалась старуха. – Когда-нибудь мы обязательно вернем священную страну, которую ты осквернил и порвал в клочья!
Однако громкие слова не возымели никакого действия: картинно обмахиваясь, Каллисто всем своим видом демонстрировал презрение к врагу. Вскоре стража вывела старуху и других женщин, оставив по распоряжению кронпринца двух замызганных мальчишек.
– Почему так долго? – вопрос кронпринца был адресован гвардейцам.
– Понимаете ли… Площадка для торжеств была опечатана мощным заклятием, которое не позволяло нам даже приблизиться. Мы, разумеется, вызвали волшебников, но даже они оказались бессильны что-либо изменить… – Командир пристыженно умолк.
– Все их проделки! – Озлобленный кронпринц мотнул головой в сторону детей.
В подобной ситуации кто угодно задрожал бы от страха, но мальчики остались непоколебимы. При виде детей, отрешенно глядящих в никуда, по моей спине побежали мурашки.
– Обыскать! – скомандовал Каллисто.
Рыцари тут же взялись за дело и грубо сорвали с детей балахоны.
– На них магические усилители!
За ушами у детей были прилеплены черные прямоугольники, напоминающие чипы. Значит, они волшебники?.. Придворные маги аккуратно отклеили эти устройства, и двое ребят упали как подкошенные. Ужас!
– В подземную тюрьму их! – Кронпринц, судя по всему, не отличался чадолюбием.
– Есть!
Исполняя приказ, рыцари схватили бедолаг за шеи, как вдруг…
– Пожалуйста, подождите! – Из толпы выбежал мужчина со всклокоченными серебристыми волосами.
– Маркиз Берданди? В чем дело?
– Ваше Высочество! Поручите этих пленников мне. – Винтер торопливо закрыл детей собой и смиренно склонил голову.
– Зачем же? – удивился кронпринц.
– Они, без сомнения, не в состоянии нормально мыслить, поскольку были психологически обработаны и долгое время находились под гипнозом!
– И что с того?
– Я могу привести их в чувство, как было в случае похищения в Хаиле. Вернув им память, мы сможем раскрыть остальных заговорщиков. К чему убивать невиновных?
Винтер казался невозмутимым, но мог ли он и впрямь сохранять спокойствие в такой ситуации? Совсем недавно, желая защитить спасенных детей, волшебник даже не побоялся угрожать герцогской дочери.
– Маркиз, это дело совершенно иного масштаба! – отрезал кронпринц. – Нападение произошло не где-нибудь, а во дворце! Преступники не заслуживают снисхождения – их незамедлительно казнят, невзирая на обстоятельства.
– Ваше Высочество! Простите, что вмешиваюсь не в свое дело, но посудите сами: могут ли дети являться зачинщиками?! Прошу, явите свое великодушие…
– Довольно! – оборвал кронпринц. – Увести их!
В полуобморочном состоянии Винтер смотрел вслед удаляющимся детям. Поведение маркиза было нетипичным для этой реальности, но, помня о ребятах в масках животных, я не могла упрекнуть его в неискренности.
Видя, как рыцари тащат мальчиков сквозь толпу, я выступила вперед, преградила им путь и негромко сказала:
– Маркиз Берданди прав!
Не успев договорить, я вновь оказалась в центре всеобщего внимания. Но особенно пронзительными оказались взгляды синих глаз: на лице Дерека застыло каменное выражение, а Рейнольд нахмурился. Обстановка накалялась! Эх, опять я суюсь куда не надо…
– Ваше Высочество! – вкрадчиво обратилась я. – Пожалуйста, доверьте это дело маркизу,
