нахожусь в дупле огромного дерева в каком-то дремучем лесу.
В лесу???
Я выбралась из дупла и поняла, что дороги или хотя бы какой-то цивилизации рядом нет, куда идти я не знаю, а моя удобная одежда (свитер, хлопковые брюки, мягкая обувь) с тихим шипением растворились, меняясь на моих глазах. Теперь я щеголяла в льняной рубахе до пят, шерстяной запоне, перетянутой на талии поясом, на груди — бусы, на голове — расшитый бисером венец, на рукавах — браслеты-обручья, на ногах… О нет, это что? Онучи и лапти???
«Трансформация остаточной магии портала в простейшие маскирующие чары», — всплыла в моей голове ненужная академическая информация. Я могла бы разложить по потокам и формулам нюансы магического преобразования, но вот что делать с проблемой транспортировки до моего научного руководителя — понятия не имела.
Я попыталась шагнуть, но лапти заскользили по гладкой траве, и я брякнулась оземь, прямо на мой заплечный мешок. Внутри что-то жалобно звякнуло и хрустнуло. Я, не стесняясь, выругалась, потирая ушибленный локоть. Почему меня никто не предупредил, что в лаптях так неудобно ходить?
За моей спиной раздался топот копыт, и я обернулась, поправляя сбившийся набок венец. А мне повезло, оказывается, не совсем уж в глухом лесу меня выбросило порталом — сквозь просвет между деревьями я видела вдалеке движущийся силуэт.
— Эй, кто вы там есть! — заорала я, взвалив на плечи мешок и, проскальзывая, побежала к всаднику. — Подождите!
Топот становился ближе. С хрустом, спотыкаясь и чертыхаясь, я вывалилась из подлеска наперерез всаднику, прямо на утоптанную лесную дорогу. Передо мной верхом на мохноногой кобылке сидел здоровый детина с косой и топором. Завидев меня, он сотворил руками какой-то непонятный жест и мрачно спросил:
— Кто ты есть, дубравница-травница или лешачка злобная?
Хотелось съязвить, что я пострадавшая ведьма, но кто их знает, местных с их менталитетом? Вдруг возьмет да сожжет меня на костре на всякий случай?
— Да какая ж я лешачка, мил человек? — как можно задушевнее начала я. — Девушка я обычная, скромная, только в лесу потерялась немножко.
Подумала и добавила:
— Меня Эллин зовут.
— Елень? — переспросил детина, разглаживая усы и бороду. Кажется, я ему приглянулась, вон как подбоченился. — А я Демьян Голопузый, могучий богатырь! Неужто не слыхала? Да молва обо мне за сто верст идет, я в одну минуту три тысячи богатырей избить могу, а мелкой силы и сметы нет!
— А чем избиваешь? Косой? Или топором? — невинно уточнила я.
Демьян потряс над головой своей клячи здоровым, с мою голову, кулаком:
— А вот этими самыми руками!
— А почему Голопузый? — решила прояснить еще один неясный момент я.
— Так имя это, с рождения данное! Бедняк я. Сын крестьянский, до усов дома сидел, не пахал, не косил, сил набирался. Выкормили меня родители, богатыря, взял я коня верного, да косу с топором и пошел за славой воинской! Вот, на Змея Горыныча иду, сражаться с ним буду!
— Амбициозно, — согласилась я, про себя подумав, что в сельском хозяйстве от парня было бы больше проку, чем на ниве подвигов. Да и родители, наверное, вряд ли были в восторге от того, что вырастили детину, а он вместо помощи по хозяйству скачет по лесам с героическими намерениями. Еще и коня от кобылы отличить не может. — А я вот иду к Пучай-реке на Колун-гору, — назвала я адрес своего научного руководителя. — Только названия деревни не знаю, к сожалению.
Демьян Голопузый озадаченно почесал затылок:
— Так нет там никакой деревни, и отродясь не было. Только Змей на Колун-горе и живет, а кто к Змею под бок жить пойдет? Дураков нету.
Припомнив, что мой научный руководитель происходит из мира драконов, и тема его докторской диссертации «Исследование магии драконидов вне естественной среды ее существования (на примере Мира Преданий)», я сложила два и два и радостно закивала:
— Ну так к Змею Горынычу мне и нужно! Нам же по пути, да? Проводишь?
Демьян сильно задумался. Мне казалось, что извилины в его голове с непривычки жалобно поскрипывают:
— Так зачем тебе к Змею-то? Он девок ворует, а своей охотой к нему никто не ходит.
Девок ворует? Однако! Мой научный руководитель, пользуясь служебным положением, устроил себе гарем? И имею ли я этическое право возмущаться этим фактом?
Демьян испытующе смотрел на меня, и пришлось импровизировать.
— Так я дочка купеческая. Прилетел Змей в наш город, стал дань требовать человечьим голосом, раз в год девку красивую, — я подбоченилась, а что я, некрасивая что ли? Очень даже красивая, от себя в зеркале не шарахаюсь! — В тот год меня в путь и снарядили, вот, иду теперь сама к Змею, отцу-матери слово дала, что не сбегу, долг свой до конца выполню…
Демьян взвился, потрясая кулаками:
— Совсем Змей страх потерял! Ну, пусть боится меня, отрублю ему его головы огнедышащие, оторву ему крылья сильные, а хвост его длинный, чешуйчатый…
— Вот вообще ни разу не возражаю, — я оборвала кровожадные планы своего собеседника, пока он не пригрозил нафаршировать моего научного руководителя как утку, еще и яблоко в известное место засунуть. — Если ты, герой доблестный, победишь Змея, я буду вся твоя! Только сперва проводи меня в его логово, мне слово сдержать надо!
Обещание быть «всей его» на половозрелого молодца возымело невиданный эффект. Демьян расправил плечи и воодушевленно молвил:
— Садись в седло впереди меня, красная девица! Отвезу тебя прямо к Колун-горе, к Пучай-реке, а потом, как Змея одолею — женюсь на тебе!
Я задумчиво окинула взглядом замученную клячу, с которой за все время разговора Демьян так и не слез. Выражение ее морды явно говорило, что если я залезу в седло, она прямо посреди дороги ляжет и издохнет. Да и сидеть вплотную к здоровенному детине с матримониальными планами, от которого разило потом и чесноком… Ну уж нет!
— А далеко ли до Колун-горы? — осторожно поинтересовалась я.
— На моем коне я тебя за полчаса домчу! — гордо ответил Демьян.
Прикинув примерную скорость клячи и произведя в уме расчет расстояния, я решила вежливо отказаться:
— Спасибо тебе, богатырь славный, но я лучше ножками дойду, тут недалеко.
Так мы и двинулись по дороге — богатырь Демьян верхом на своей заморенной лошадке, а я пешком, вполне себе в комфортном темпе для человека в лаптях.
Спустя пару часов я поняла, что мы приближаемся к Колун-горе. Дорога петляла через лес, но понемногу поднималась вверх, становясь все более заросшей и мрачной. Корявые деревья наклонились над самой тропой, с ветвей свисали бороды лишайников. Где-то вдалеке мрачно и
