к незнакомцу. Задрав рукав его левой руки, я обнаружила метку из трёх пунктирных полос. Настоящую метку Тени.
Глава 4
История одиннадцати Объединений довольно проста, хоть и истоки её тянутся к уплывающему в дымку прошлому. Говорят, мир раньше совсем не походил на нынешний. В нём не было высоких стен, в нём не существовало того, что сейчас называется Пустошью. Тот мир был полон небывалых чудес. Ша однажды рассказывала нам об огромных громогласных зверях, что бегали по выделанным из железа тропам, о плавающих по глади воды монстрах, о машинах-птицах, на которых люди умели летать. Сейчас таких чудес больше не существует, и в школе, изучая историю старого мира, мы едва касаемся темы прошлых изобретений, ведь в нашей жизни они никому уже не нужны, уже никто и не помнит, как они создавались. Ша говорит, что люди больше не достойны ими владеть. В те времена люди и природа ещё пытались сосуществовать и выживать вместе, хоть порой они и оказывали друг другу сопротивление. Там была свобода, как любит говорить Трой, но там бушевал и хаос, как без конца повторяют советники. В том мире, без стен и охотников, не существовало системы, он был разношёрстен и беспорядочен, у него даже не было единого языка, а потому он едва не уничтожил сам себя.
Отдельные бойни, битвы, сражения вылились в большую войну, длившуюся бесконечно долго и порождавшую всё новые и новые катастрофы. Никто уже и не помнил, против чего он борется, всё превратилось в единое поле смерти, и так родилась Пустошь. Она не просто стала ответом самой природы на преступления человечества, но и результатом того, что пытались создать люди в борьбе друг с другом. Леса, моря, горы и озёра становились всё опаснее и опаснее, и всё меньше они подходили для жизни человека. Пустошь разрасталась, прогоняя людей со своих владений, и была она вовсе не пуста, а наполнена мстительной силой.
Человечество погибало, оно не могло остановить этот мятежный дух Провидения. И тогда люди нашли спасение в новой идее. Они остановились на ещё не тронутых болезнью землях, создав особые города, объединившие всех, кто смог уцелеть. Большие города, чьи высокие стены могли защитить его жителей от Пустоши. Но чтобы стать ещё сильнее, чтобы обеспечить ещё большую безопасность выжившим, эти поселения начали образовывать единые районы, названные в итоге Объединениями. Одиннадцать безопасных районов, вобравших в себя по несколько Городов. Так было тогда, и так это остаётся по сей день, количество неизменно. И в те же первые годы нового мира многое изменилось. Сформировался единый язык — мѝрра, соединивший в себе наиболее близкие языки прошлого и усовершенствованный для более простого использования. Конечно, в разных Объединениях образовывались свои диалекты, но в общем и целом, язык стал един. Исчезли некоторые достижения прошлого, которыми из-за Пустоши, уже невозможно было пользоваться. Но появилась новая техника, которая помогала поддерживать комфорт в Городах. Но самое главное, тогда была рождена на свет система, был создан единый Закон, который мог навеки сохранить мир и спокойствие человечества. Во главе каждого из одиннадцати Объединений встали их творцы, образовав верховные Советы. Их составили самые достойные и мудрые мужчины и женщины, количество которых решили приравнять к количеству Объединений.
Годы шли, но Пустошь всё равно представляла угрозу. Его главная артерия — большая Дорога, соединившая все Объединения вместе, но в то же время ставшая удобным путём для передвижения детей Пустоши от одного Города к другому, уносила множество храбрых жизней. И тогда Советы решили создать отряд самых сильных и отважных воинов, который мог бы защищать белые стены и уничтожать всех опасных тварей, что обитают в лесах. Так появились охотники. Ими восхищались, им подражали, ими гордились и их всегда боялись. Они стали самой мощной опорой Объединений, самыми довереннымилюдьми Советов.
Настало время Благополучия — лучшие годы с начала нового мира, но и они не могли длиться вечно. Среди жителей Городов стали появляться мятежники, бунтари, те, кто начал подвергать сомнениям и Закон, и саму систему. Они затевали споры и демонстрации, а затем и вовсе преступили к открытым нападениям, и много людей погибло в те годы. Советами было принято единственно возможное и верное решение — за тяжкие провинности, подобные этим, виновники будут изгнаны из Города и выставлены за ворота, где их судьбы уже будет определять Пустошь. И это время Чистки навсегда запомнилось всем одиннадцати Объединениям.
Но на этом борьба не закончилась. Изгнанники, те, кто был удалён из системы, были прозваны призраками, тенями, о которых больше уже никто не должен помнить. Они стали объединяться в группы, помогая друг другу выживать за пределами стен, и начали свои нападения на Города. Объединениям пришлось встретиться с врагом, которого сами они и создали. И тут на помощь вновь явились охотники, также успешно преследующие на просторах лесов изгнанных преступников, как и тварей Пустоши. Времена Охоты, так и назвали этот период. Волнения, наконец, улеглись, тени практически исчезли, а воины всё реже и реже стали выезжать за врата. Наступило время Безмятежности, и так оно длится до сих пор.
А теперь у меня на полу истекает кровью бессистемник, преступник с меткой Тени на руке, один из тех, кто убил моих родителей, настоящий призрак. И он лежит беспомощный и слабый, а я никак не могу сдвинуться с места.
Глава 5
« — Он не прошёл испытание, и дракон сожрал его, потому что мальчик хранил тайны.
— Но как же так? Неужели дракон так безжалостен?
— Нет, напротив. Он великодушен и милосерден. Он знал, что тайны, в конце концов, убивают и делают это жестоко и мучительно, они бы разорвали мальчика изнутри, поэтому дракон избавил его от грядущих страданий...» — из сказки «Семь испытаний» (рекомендованная литература для учеников младших классов).
Его дыхание постепенно ослабевало, и моё, кажется, утихало вместе с ним. Я не шевелилась и продолжала глядеть на это бледное, почти безжизненное тело. По воздуху расползался металлический запах, так что казалось, будто стоит только пошевелить ртом, как ощутишь железные крошки на зубах. Тень оставалась неподвижной и бессознательной, но мне периодически мерещилось, что сейчас этот человек вскачет и задушит меня своими сильными и грязными ручищами. Но он продолжал неподвижно лежать. Я бы могла оставить его так, распростёртого на полу, и дождаться последнего удара его сердца, или могла бы набрать 915, позволив стражникам и охотникам разобраться
