На миг почудилось, что я была здесь раньше. Словно все повторялось.
Молодежь шумела на балконах, пряталась в нишах, гуляла среди укрытых снегом деревьев в саду академии, толпилась на площади. У статуи единства, около стены памяти, под люстрой из люмитов, у столов с диковинными закусками и напитками. Везде. Среди студентов можно было заметить приглашенных кританцев в дорогих кителях с символикой по рукавам, почти у всех на пальцах сверкали украшения из рианца — признак высокого статуса в обществе. С ними соперничали богачи-иманцы: они расхаживали среди студентов в довольно небрежных нарядах из грубого хлопка, без украшений и пафоса, зато вышитых так искусно, что даже я засмотрелась.
Судя по столпившимся в сторонке девушкам, не приглашенным на танец, ясно было, что не все гости прибыли, и праздник только входит в раж. Студентки завороженно глядели в дрожащий портал — огромный алый круг, что располагался на улице, со стороны выхода из академии. Оттуда, по большим ступеням изо льда, приходили мужчины и женщины разных мастей, с обеих стран. Попадая на площадь из белого камня, они, как в лавке, выбирали себе мага или магиню в жены или мужья, для любовных утех или тяжелой работы. Выбирали только с нашего факультета попаданцев, энтарцы не нуждались в таком покровительстве и сами могли выбирать себе будущее. Нам же, иномирцам, помогала королевская программа распределения.
Нас учили быть смиренными, покоряться работодателям, улыбаться через силу и выполнять приказы, даже если не хочется. Попаданцы бесправны на Энтаре и должны быть благодарны за то, что живы. В нашей группе были те, кому не нравилась эта программа, но обет, данный в начале учебы, заставлял их подчиняться правилам.
Глянув на счастливо порхающие пары под светящимися нитями из люмитов, я ушла в сторону и спряталась под покрытыми инеем ветвями старой ивы. Сама не знаю, что со мной не так, но все происходящее, отбор, ужин и танцы, раскачивало в груди необъяснимую тревогу и раздражение. Приезжие богачи выбирали нас, будто цветы на срез. Вот эта подойдет. И эта ничего. А тот паршивый. Выбросить. Ведите другого или другую.
— Представляешь.
Около моего плеча снова появилась толстушка. Я дернулась от неожиданности, а Глория склонилась, чтобы перекричать музыку:
— Зарину выбрал лорд из южных земель Имана. Смотри, какой толстый мужлан. — Девушка перевела взгляд в сторону, и я невольно проследила за ним. Я бы не хотела к такому опоссуму попасть. У него нос длинный, как у грызуна, а уши круглые, их не прикрывают даже торчащие в разные стороны пепельные волосы. — Он предложил ей замужество, как только увидел, и она сразу согласилась. А какая была простенькая, и магии в ней совсем мало, — заговорщицки прошептала Глория. — Говорят, он владеет большими землями в Имане. Но я ей не завидую. Теперь с таким постель делить… Даже Нэлию, противную стерву, уже отметили — по мундиру и нашивкам на плечах ее спутника вроде богач из Криты попался, но его внешность издали я не разглядела. С такой скоростью на нас с тобой гостей не хватит.
— Их раза в три больше, чем претенденток, — бросила я раздраженно. — Иди, Глория, а то тебя не заметят, — и кивнула в сторону заходящих в зал гостей, но рыжая упрямо плелась за мной. — Останешься без покровителя.
— А может, я домой хочу вернуться? — пожала плечами соседка и пухлыми пальчиками убрала волосы за ухо. — Да и выбирают девушек повиднее…
Многие с нашего курса выглядели довольно блекло по сравнению с Глорией, но оценивать то, в чем я не сильно разбираюсь, не было желания.
Заметив суматоху около портала, что пропускал приглашенных на бал и регистрировал их приезд, я прикипела взглядом к алому кругу. Сама не знаю почему. Все шло сегодня не так, будто я не с той ноги встала с кровати.
Какое-то время было не разобрать, что происходит. Только после того, как Ринэма, куратор по досугу, виляя крупными ягодицами, выбежала наперерез драке и применила магию, толпа немного разошлась, а над площадью повисла кроткая тишина. Лея и Нигева, сестры-близнецы с моего потока, устроили драку за вельможу с Криты в длинном парчовом балахоне. И богач, недолго думая, выбрал обеих, нацепив на их грудь знаковые цепочки. Девушки гордо прошли мимо нас с Глорией, вцепившись в руки мужчины так, что он аж побледнел. Весело, ничего не скажешь. Зачем ему две попаданки? Я не слышала, что такое вообще возможно. Обычно выбирали кого-то одного, потому что маг иномирец стоит целое состояние и покупается навсегда.
Странно было смотреть, как сокурсники ждут и жаждут, что их выберут. И кто им сказал, что с покровителями будет проще? Никто не давал гарантий, что владелец будет понимать тебя, любить или хотя бы уважать? Или кто обещал, что статусная женщина станет хорошей хозяйкой и не казнит тебя за мелкую промашку в первый месяц работы?
Нас много лет учили безропотно подчиняться власти, мастерам и законам, не задумываясь о последствиях, но я внутренне всегда сжималась от этого правила и всегда чувствовала, что этот отбор — фарс.
Взрывая тишину, пелена магического зеркала, напоминающая алую воду, пропустила на площадь нового посетителя. В портал, точно поезд, на всех парах влетела серебристая колесница. Я таких на Энтаре никогда не встречала. Машина рассекла воздух над академией, оставив после себя туманный след, а в ушах навязчивый гул.
Меня пробрало необъяснимой дрожью. Чтобы позволить другим студентам приблизиться к явно непростому гостю, отошла подальше. Толстушка за мной.
— Стоит поторопиться, — бросила я Глории через плечо, надеясь, что та отстанет. Она завороженно рассматривала гостей и облизывала пересохшие губы, но плелась за мной следом, как привязанная. — Это последний бал на нашем курсе, больше выбора не будет. Воспользуйся шансом.
— Не пропустят, — прыснула Глория, показывая на толпу желающих попасть в услужение к богачам, и задорно сморщила обсыпанный веснушками нос. — Там, гляди, какая толпа. Они меня затопчут быстрее, чем я доберусь хотя бы поглазеть на вельможу. От судьбы не убежишь: не выберут, и мороз с ним… Попробую государственное распределение.
— Все равно иди. Попробуй. — Я кивнула в сторону портала. — Нечего со мной стоять. Тебе же хочется поближе рассмотреть гостей.
— А ты пойдешь? — переспросила Глория.
— Конечно, — пришлось соврать, иначе она не отстанет. — Я скоро.
Девушка помялась, сложила пухлые ладошки перед животом, потопталась около меня, но не ушла.
— Что ты хочешь? — спросила я, догадываясь, что Глория не просто так медлит.
— Можно я тебя обниму? — соседка поджала губы и посмотрела на меня из-под густых ресниц, словно окрашенных в морковный
