class="p1">Пятничное утро началось с невероятно сильной грозы. Ливень безжалостно хлыстал каменные стены маяка. Дорога, успевшая принять более-менее нормальный вид после нескольких спокойных дней, снова превратилась в отвратительное черно-серое месиво из грязи и мелких камней. Оконные рамы жалобно заскрипели под напором ледяного ветра. В такую непогоду было невероятно приятно находиться в сухом и теплом месте. Сидя за покосившемся столом, Жозе разогревал в небольшой сковородке рубленные куски мяса, утопленные в большом количестве застывшего жира. На соседней конфорке стояла маленькая чугунная кастрюлька, в которой неспеша варился рис. Вся комната наполнилась аппетитным ароматом готовящейся еды.
В предвкушении сытного завтрака Жозе решил продолжить работу над своим романом. Он уже закончил писать девять глав и оставалась последняя. «Райский уголок» — так он ее назвал. В ней главный герой, блуждавший по затерянному в пустыне городу, должен был найти таинственное королевство Асара. Он уже успел изучить неизведанное и сразиться с песчаными монстрами. Теперь необходимо было пройти последнее испытание — спасти принцессу Норию от ее коварного брата Тога, который заточил ее в подземной тюрьме.
— Не слишком ли банально? — спрашивал себя Жозе.
С другой стороны, всем нравятся истории про героев, в одиночку сражающихся с ужасными злодеями и спасающих красивых принцесс. Постоянное напряжение, загадки и тайны, неожиданные сюжетные повороты, интрига и любовь — вот рецепт успешного романа. Читатель, однако, может никогда не увидеть его, если автор не сумеет каким-нибудь образом выделить его среди сотен тысяч подобных историй, выходящих их под пера неустанно трудящихся писак-самоучек, не говоря уже о работах знаменитых авторов, чей успех обеспечивает им миллионы преданных фанатов, которые готовы скупать каждое произведение, на обложке которого виднеется известное имя. И у Жозе есть лишь одна возможность выделиться из толпы творцов и непризнанных гениев.
До прибытия капитана Тьягу оставалось всего три дня. Ловушка из толстых жестких канатов была уже готова. Проработав до самого вечера, Жозе поднялся из-за стола, отложил исписанные листы в отдельную папку и размялся. Ружье, заряженное и начищенное до блеска, лежало на кровати. Рядом располагались длинный серебряный фонарь и самодельный патронташ с просунутыми в гнезда красными патронами. Маленькие настенные часы показывали половину девятого вечера. На улице бушевал настоящий шторм. Устрашающие раскаты грома то и дело разрезали успокаивающую тишину дождя, а за ними вспыхивали яркие розовые молнии. Море стало очень неспокойным. Десятиметровые черные волны разбивались об острые скалы, осыпая каменную поверхность, покрытую противной слизью, мириадами мелких брызг. Ветер страшно завывал, словно призывая шторм стать еще сильнее и свирепее.
Жозе неспеша раскурил сигарету и начал собираться. Он надел длинную куртку из плотной парусины и нацепил на пояс патронташ. При помощи темно-синей изоленты длинный фонарь был прикреплен к нижнему стволу ружья. Затем настала очередь усилить свою защиту. Он взял тонкие шнурки, получившиеся из разрезанного на несколько частей каната, и начал обматывать их вокруг предплечий. Спустя двадцать минут Жозе был готов. Опустив окурок в полную пепельницу и прихватив с кровати ружье, он двинулся к спиральной лестнице.
В десять вечера раздался глухой стук в дверь.
— Это снова ты, приятель? — спокойно спросил Жозе. — Сейчас я тебя впущу.
Существо издало протяжный вопль и начало яростно барабанить в дверь. Жозе зажал сигарету в зубах и ухватился за толстый конец каната, закрепленного прямо над дверью. Ловушка готова. Он подошел к двери, аккуратно переступив через туго натянутую леску, и медленно отвел замок в сторону. Внезапно яростный стук прекратился. Раздался громкий щелчок, и дверь со скрипом начала отъезжать в сторону. Жозе быстро отступил назад и упер деревянный приклад в свое плечо. Свет из примотанного к нижнему стволу фонаря тонкой полоской прорезал густую темноту. Он внимательно смотрел, как дверь открывалась все шире. Раздался новый раскат грома, и в следующее мгновения молния осветила комнату ярким розовым светом. Наконец дверь открылась, и желтый луч фонаря врезался в стоявшее за порогом существо. Оно было высокое, не меньше двух метров ростом. Его серо-коричневое тело было покрыто тонкой блестящей чешуей, на большой овальной голове виднелись пятисантиметровые костяные наросты, а из раскрытой пасти капала темно-зеленая слизь.
До Жозе донесся тошнотворный запах гнилого мяса. Он поморщился и выпустил сигаретный дым.
— Ну и воняет от тебя, приятель.
Существо наклонило голову набок, и два небольших отверстия, расположенных над раскрытой пастью, стали судорожно сжиматься. Внезапно существо зарычало и взмахнуло своими тонкими конечностями. Между длинным туловищем и костлявыми конечностями, увенчанными тремя когтистыми отростками, показались перепончатые плавники.
— Все-таки плавает, — подумал Жозе.
Существо резко рвануло вперед, натянутая возле двери леска тут же оборвалась, и тяжелая ловушка мгновенно упала на него. Толстые канаты, туго переплетенные между собой, сковали его движения. Существо издало протяжный вопль и начало судорожно размахивать своими костлявыми конечностями. Стоявшая неподалеку двадцатилитровая бочка содрогнулась от сильного удара. Прочные когти разрезали пластик, и вода хлынула на сухой деревянный пол.
Внезапно сквозь плотную пелену дождя Жозе заметил высокий силуэт, который стремительно приближался к маяку.
— Черт! Их тут несколько!
Вдали появились еще два призрачных силуэта. Нужно было срочно закрыть дверь.
— Мертвый тоже сойдет в качестве доказательства.
Он нажал на курок, и возле дула ружья всего на миллисекунду возникла яркая оранжевая вспышка. Дробь попала в нижнюю часть чешуйчатого туловища, вырвав кусок жесткого мяса. Из образовавшейся раны хлынула густая черная жидкость. Существо отчаянно завопило и бросилось вперед. С правой стороны канат разошелся и костлявая конечность взметнула вверх. В следующее мгновение Жозе почувствовал, как сильный удар отбросил его назад. Он приземлился на ящики с тушенкой, сильно ударившись лицом. Из правой брови потекла струйка теплой крови. Он тряхнул головой, быстро поднялся и произвел еще один выстрел. Дробь угодила в правое плечо существа, оторвав костлявую руку. Оно попятилось назад. Жозе перезарядил ружье и снова выстрелил. Существо пошатнулось и упало на деревянный пол. Он бросился к двери, но в этот момент его правую ногу, словно обожгло горячим прутом. От невыносимой боли он вскрикнул и упал на пол. Быстро оглянувшись назад, он заметил, что челюсти существа с острыми, как бритва, зубами сомкнулись вокруг его левой лодыжки.
— Ах ты чертов ублюдок!
Он приставил стволы ружья к тонкой шее, покрытой вязкой слизью, и нажал на курок. Выстрел моментально отделил череп от крепких сухожилий. Обезглавленное тело упало на пол, и Жозе поплелся к двери. Второе существо уже опасно приблизилось к двери. Он прицелился в его голову и выстрелил.
Его нога онемела, и адская боль начала стремительно разноситься по всему телу. Он схватился за дверь и
