или вскрики сквозь чей-то мутный бред. Но все эти образы казались такими блёклыми, ненастоящими по сравнению с красочными снами!
Зачем цепляться за ускользающие ощущения реальности, когда можно погрузиться в любой вымышленный мир, где он - абсолютный властелин? В своих грёзах Нейт мог стать кем угодно, обрести всё, о чем вздумается. Хотелось ли ему власти - он правил целыми империями и армиями. Мечтал о богатстве - горы золота и драгоценностей были его. Жаждал славы - тысячи восторженных подданных скандировали его имя. Но больше всего Нейта тянуло к простым радостям - семье, любви, дружбе...
В своих снах он переживал эти чувства снова и снова, наслаждаясь ими в полной мере. Здесь он мог позволить себе стать слабым, уязвимым, по-настоящему близким к другим. И ничто не угрожало разрушить это иллюзорное счастье - ни страх, ни боль, ни потери.
Как-то раз, путешествуя сквозь череду снов, Нейт наткнулся на знакомые образы - мать и сестры. Они жили в уютном доме, собираясь за обеденным столом. По их светящимся улыбкам, заливистому смеху и беззаботным шуткам невозможно было догадаться, что эти женщины когда-то испытали на себе все тяготы нищеты и голода.
Нейт подошёл ближе, не в силах оторвать взгляд от этой трогательной картины. Его мать выглядела намного моложе, лицо её светилось радостью и гордостью за дочерей. А те шалили и переговаривались, как и положено юным беззаботным девушкам, не знающим горя.
Здесь, в этом мире сна, Нейт словно избавил их от всех кошмаров прошлого. Теперь они, наконец, обрели покой и счастье, о котором раньше не могли и мечтать... Разве не ради этого он когда-то и отправился навстречу опасностям, желая обрести свободу и силу? Как же глупо он поступил тогда, потеряв их из виду ради собственных амбиций!
Но теперь Нейт мог исправить свою ошибку. Прикоснувшись к разумам матери и сестёр через сон, он увидел их истинные мечты и чаяния. Они всё так же любили Нейта и верили в него! И ничего не хотели так сильно, как чтобы он вернулся домой живым и невредимым...
Чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы, Нейт шагнул навстречу матери и сёстрам. Их радость от встречи была такой яркой и искренней! Они звали его, обнимали, целовали - и в их прикосновениях Нейт ощущал столько тепла, столько любви... Ему казалось, что ещё немного - и сердце не выдержит и лопнет от переполнявших его эмоций.
В тот миг Нейт поклялся сам себе - он никогда больше не покинет этих дорогих ему людей. Пусть даже ради этого придётся отказаться от всех амбиций и сокровищ, добытых такой дорогой ценой. Если для их счастья нужно всего лишь его присутствие рядом - это так мало по сравнению с тем, что он готов отдать взамен!
И пусть это всего лишь морок, иллюзия, порождённая силой Семени Пути, но разве не в этом заключалось истинное предназначение его дара - исполнять желания? Какая разница, где это происходит - в реальности или фантазиях? Главное - наполнить смыслом существование тех немногих, кто по-настоящему был дорог его сердцу.
А все остальные блага этого мира - власть, богатство, слава - такие призрачные и ничтожные по сравнению с подлинным счастьем любви...
И Нейт остался в этом мире сна, где обрёл всё, о чем тайно мечтал - понимание, заботу, тепло семьи. Он больше не желал возвращаться в ту блёклую, бесцветную реальность, полную разочарований, предательств и потерь. Зачем, если здесь, в объятиях любимых им женщин, он наконец почувствовал покой и умиротворение?
Со временем прочая реальность окончательно поблёкла для Нейта, растворившись в тумане воспоминаний. Он всё глубже уходил в мир грёз, теряя ощущение времени и пространства. День или ночь, явь или сон - всё слилось для него в единый поток сознания, наполненный яркими образами и переживаниями.
Иногда Нейту мерещились какие-то лица сквозь рябь снов - иссохшие от недосыпа и голода, искажённые гримасами боли и страха. Ему чудились чьи-то мольбы, отчаянные призывы вернуться. Но все эти видения были такими далёкими, нереальными!
Куда уж реальнее образ его матери, что вот прямо сейчас сидит напротив, ласково улыбаясь и наливая ему чай. Или младшая сестрёнка рядышком требовательно дёргает Нейта за рукав, умоляя поиграть. Разве можно было бросить их ради теней давно забытого прошлого?
И Нейт оставался со своими родными в уютном коконе сновидений, наполненном светом и радостью. Временами он ощущал дуновение холодного ветра из реального мира, пробуждающего горечь утраты и сожаления. Но потом взгляд его падал на заплаканные глаза младшей сестрёнки, которую огорчил своим недостатком внимания.
И все призраки прошлого снова отступали. Ведь здесь и сейчас были те, кто важнее любых воспоминаний. Те, ради кого Нейт когда-то отправился бросил вызов судьбе. Его семья - самое ценное, что только было в его жизни. И ради них он готов был остаться в мире сна до скончания времён!
В конце концов, разве не в этом заключалось его предназначение как Идущего Путём Сна - исполнять самые сокровенные мечты? Пусть даже ценой заточения в бесконечном лабиринте грёз... Но это того стоило, ведь каждое мгновение здесь было пропитано любовью!
Глава 6
Нейт нехотя вынырнул из очередного яркого сна. С каждым разом ему становилось все труднее и труднее делать это. Он больше не просыпался… лишь его разум возвращался в тело после очередного путешествия по мирам снов. Он смотрел на себя будто бы со стороны. Роскошная каюта его флагмана пришла в запустение и разруху, а сам Нейт больше не выглядел, как молодой здоровый мужчина, тело иссохло, глаза ввалились, немытые волосы свалялись в колтуны и торчали во все стороны. Отвратительное зрелище…
Сколько прошло времени с тех пор, как он последний раз видел себя? Дни, месяцы, годы? В зыбком мире сновидений время утратило всякий смысл для Нейта. Он мог прожить целую жизнь за одну ночь грёз - или наоборот, мгновение во сне тянулось для него долгими годами реального мира.
Нейт чувствовал, как его верные соратники по-прежнему спят тут же рядом, на гнилых тряпках и обрывках парусины. Их сон был тревожен и беспокоен - они то и дело вздрагивали, стонали или бормотали что-то сквозь кошмары, которыми щедро одаривал их капитан.
Впрочем, Нейту было плевать на их мучения. Ему важнее было черпать из этих несчастных остатки жизненной энергии, оттягивая собственное погружение в бездну безумия подольше.
И всё же что-то заставило Нейта на сей раз задержаться в
