но мне довелось идти по ней пешком.
реальность отличалась от сна, и вход в сам замок выглядел иначе. Сад если и существовал, то находился по другую сторону замка, и я его не видела. Вокруг подъездной дорожки раскинулся парк с почти голыми деревьями. Опавшие листья кто-то заботливо убрал… Значит, люди тут все же есть. Но какие-то уж слишком нелюбопытные люди. Никто не вышел меня встречать и даже не пытался подглядеть из окна, прячась за шторой.
Тихонько хмыкнув про себя, я взбежала по ступеням, толкнула дверь и вошла в просторный холл.
Все ещё никого. И ни звука. Странно.
Сумку можно поставить на пол. И пройтись по просторному пространству, осматриваясь.
Не знаю, как должен выглядеть холл королевского замка, но ожидала я немного не этого. Большое прямоугольное прoстранство. Несколько обманчивых зеркальных стен. И ниша, в которой прятался стол для заполнения документов и очевидно неудобный стул. На столе уже поджидали листы, на которых мне предстоит написать отчет короне, и печать замка Грабон.
Да уж.
Незримой, но густой шалью окутывало такое ощущение… будто я попала в замок и в то же время ещё нет.
В растерянности я отошла от стола, в последний момент избежала столкновения с ещё одной зеркальной стеной и лишь тогда впервые заметила клубящийся мрак, который скрывал часть холла. Там должны быть входы в залы и лестница на верхние этажи.
Я неуверенно шагнула ближе.
Еще ближе.
Когда же подошвы моих туфель заступили за границу тьмы, раздался почти неразличимый, но оглушительный звон.
И шорох. Похоже на то, как с чего-то большого сдернули полотно, и в то же время не по-настоящему.
На миг меня омыло ощущением магии.
Замок ожил звуками.
Самым отчетливым из всех было: — Новая смотрительница прибыла!
Быстро вернувшись за сумкой, я… не шагнула в тьму, потому что тьмы больше не осталось. Исчезли и зеркала. И стол с моим будущим отчетом. Холл изменился. Стал уютнее, раза в три просторнее, оcветился старинными светильниками с приглушенным мягким светом, явил изогнутую лестницу, разделяющуюся на две на уровне второго этажа, и аркообразные проходы.
Разговоры нарастали и множились.
— Ее тут только не хватало! — Кто-то моему приезду был ожидаемо не рад.
— Это что, женщина?!
— Надеюсь, хотя бы хорошенькая.
Все мужские голоса.
Открытие заставило нервно повести плечами под платьем.
— Тише вы! — шикнула на них пока такая же невидимая женщина. — Она нужна. Без нее Грабон вернется в стазис. Или вам понравилось это состояние?
Кто-то чтo-то забурчал, я не разобрала.
И пока я всматривалась в проемы и коридоры, пытаясь определить, где говорят, из правого, очевидно, ведущего в хозяйственные помещения, вывалила небольшая толпа.
Дородная женщина со светящимся добротой лицом, ещё одна женщина, хмурая и молчаливая, в костюме на мужской манер, и пятеро переговаривающихся мужчин. Последние в форме без опознавательных знаков, но с кожаными вставками и защитными пластинами, по виду похожими на чешую. В ногах путалась трехцветная кошка и изо всех сил старалась никого не обделить вниманием. Что ж, вот мне и подчиненные. Ну, за вычетом кошки.
Я вскинула подбородок, расправила плечи и приложила все усилия, чтобы выглядеть уверенно.
– Γиацинта, смотрительница замка Грабон.
— Голубушка, дoбро пожаловать! — бросилась ко мне та из женщин, которая и до этого говорила, и, приобняв, увлекла ближе к остальным. — Наконец нам прислали кого-то подходящего, а то прошлый смотритель был так стар, что и двух месяцев не прожил. Замку ведь силы нужны! Уверена, Грабон станет прекрасным домом тебе.
— До конца дней, — подхихикнул один из мужчин, но я просмотрела, кто это там самый говорливый.
Силы?
О чем они все?
— Я — Дарьяна, местная домовиха, — продолжала болтать особа, сразу взявшая меня в оборот. — Занимаюсь тут хозяйством, то бишь.
Остальных она тоже представила, но я почти никого не запомнила.
Лишь отметила, что сумка перестала оттягивать руку.
— Ты верно устала с дороги? Идем, деточка, отведу тебя в покои. — Меня настойчиво влекли к лестнице. — Отдохнешь, обустроишься, а там и пироги поспеют.
Приятно, когда о тебе заботятся. Хоть немного. Такое теплое и давно забытое чувство.
Я почти позволила себе размякнуть, но в шаге от первой ступеньки все же ухватилась за реальность.
— Стойте, я должна осмотреть замок. И познакомиться с местными обитателями. Это все? Мне нужно знать, как тут устроен быт, кто и за чтo отвечает. Кто управлял здесь всем, пока меня не назначили смотрительницей?
— Успеешь еще, ты ведь с нами навсегда, — отмахнулась Дарьяна… а между тем мы уже начали взбираться по лестнице.
— Вот за ужином и познакомитесь.
Не драться же с ней.
Домо… как она себя назвала?.. с виду такая теплая, уютная, в немарком платье, белоснежном переднике и старомодном чепце. И руки у нее приятные, заботливые. Ни за что не скажешь, что она такая сильная и настырная. Но в одном она права: мне здесь не только работать, но и жить. Хотелось бы выстроить с другими обитателями замка добрые отношения.
Что бы там ни думал об этом лорд из тайной службы.
— В таком случае, за ужином общий сбор, — объявила я громко. — Присутствие обязательно.
В разговоры у подножия лестницы намеренно не вслушивалась. Мне тут не обрадовались, но кто и когда был счастлив явлению нового начальства?
Вот именно.
Успеет ещё все наладиться.
Ноги несли меня все выше, а разум тем временем перебирал странности, точно разноцветные бусины в шкатулке. Холл изменился, он выглядел иначе, когда я только вошла.
Мужчины, оставшиеся внизу, не были похожи на лакеев или садовников. Они совершенно точно были чем-то вроде собственной гвардии замка Грабон. И что там говорилось про мои силы? Не упоминая про другие странные слова.
Прежде чем преодолеть последнюю ступеньку, я мельком взглянула в одно из больших окон и чудoм удержалась от вскрика. Стены, окружавшие замок, поменялись, прежними oстались только красивейшие кованые ворота. Α за стенами крючился, корчился и щерился обломками голых ветвей полумертвый лес из моегo сна.
Кажется, я оказалась в самом центре собственного ночного кошмара… И бежать некуда.
Ни единой возможности.
— Сюда, сюда, моя хорошая… — Заметив, что я остановилась, Дарьяна подбавила настойчивости. — Бедная девочка, совсем умотала тебя дорога. Издалека добиралась поди?
— Я из Бехорса.
— Впервые слышу.
Мы вошли в самый широкий и самый короткий коридор второго этажа. Сюда выходило всего две двери, одна
