магия в людских землях слабела день ото дня, с чем драконы связывали и свое вырождение. Раньше, от одаренных матерей рождались только чистые драконы, и мужчины с ними не теряли своих способностей. Поэтому отношение драконов к Святому Престолу, стремившемуся прибрать к рукам и прогнуть под себя всю жизнь в королевствах, было крайне отрицательным.
Подготовившись к полету, застегнув крепления, изготовленные из Гигантеума, драконы синхронно поднялись в воздух. Гигантеум, металл, выплавляемый из руды при помощи драконьего огня и имевшегося только у драконов, превосходил по прочности любую сталь, но при этом был легок, почти как дерево, что было важно при полете.
Взлетали почти с места, бесшумно, Корабли, хорошо от центрованные, не раскачивались даже при перемещении внутри них пассажиров. Рейнделл не утерпел, тихо, под оханье остальных поднялся по лестнице и выглянул наружу. И ахнул. Они летели. Далеко под ними расстилался океан, сверху светило солнце, равномерно взмахивали крыльями драконы, попарно несшие каждый корабль, подвешенный на каком-то креплении, проходящим через странный брус на палубе. Страха юноша не испытал, только восторг. И чуть-чуть грустной зависти. Ему никогда не подняться в небо, не испытать восторга полета. Удел человека — только болтаться балластом в трюме, или в какой-нибудь корзине в лапах могучего существа. Так же тихо спустился вниз.
— Ну что? — с нетерпением спросил Джинджер, сын графа Гиренского, дальнего родственника отца.
— Что, что, летим! Я же говорил, нас несут драконы, можете посмотреть, а то вы мне не верили, когда я рассказывал! Только не орите и не мечетесь от страха, а то раскачаете эту посудину!
Джинджер и еще один парень, сын мельника здоровый детина, высунулись наружу. Охнули, быстро скатились обратно.
— Д-действительно, летим! На драконах! Кому рассказать — не поверят!
— Да, каждый корабль несут два дракона, и еще один летит отдельно: белый с золотом.
— Не может быть! — По очереди все взбирались на верхнюю ступеньку лестницы о оглядывались вокруг. День тянулся медленно, но вот уже стал ближе вечер, драконы, видимо, все же устали, крыльями взмахивали медленнее, но летели. И вот на горизонте появились очертания далеких гор. Несущие корабли драконы оживились, стали махать крыльями энергичнее, чувствуя конец трудного пути. Берег приближался, караван поднялся чуть выше, перелетая горы, повеяло прохладой, и вот, наконец, снижение, Летящий караван окружило несколько драконов разных расцветок, они как бы сопровождали их почетным эскортом.
— «Не нас, — подумал Рей, — королеву! Драконы плавно снижались, и вот, корабли коснулись днищем воды. Приводнились в огромном озере, соединявшимся каналом с океаном. Там стояло еще несколько кораблей, похожих на тот, что нес их. Драконы отстегнули постромки, подтянули корабли ближе к многочисленным каменным пирсам, выходящим к середине озера, там канаты подхватили уже люди, пришвартовали, солдаты, прятавшиеся в каютах вышли наружу и пригласили «дань» сойти на берег. Опасливо озираясь парни сошли. Ни одного дракона не было видно, только люди. Рей понял: обратились. Тут же стояли столы, за ними угощались, видимо, уставшие перевозчики. Рядом с некоторыми сидели женщины и на них висли дети. Все как у людей: уставшие моряки вернулись в родной порт, семьи их приветствуют. Молодым людям поесть не предложили, сказали потерпеть до города. Подали повозки, запряженные обычными лошадьми усадили, повезли. Рей потихоньку смотрел в окно. Обычный сельский пейзаж, дорога ровная, повозка движется плавно, без толчков. Близость города чувствуется, дорога оживленная, домики сельского типа сменяются особняками в два-три этажа, все с плоскими крышами, и это единственное их отличие от Нимезии.
— Посадочные площадки — вслух подумал он, — что бы землю не занимать!
В город не въезжали, не доезжая ворот, свернули на небольшую дорожку, проехали еще с полчаса, и перед ними раскинулся красивый дворец, окруженный парком.
— Летняя резиденция Ее Величества, — прокомментировал возничий, — вы будете жить здесь, здесь же будет проходить отбор. Все, приехали. — Повозка остановилась. Вышли во двор. На ступеньки поднялся уже знакомый вельможа.
— Я граф Диоминий Лекгорф, глава комиссии по отбору. Сейчас вас проводят в комнаты, вы можете помыться, поесть и сегодня отдыхать. Завтра слишком молодые уедут в гимназиум для дани, их будут учить. Старшие останутся здесь, их осмотрят наши лекари, нуждающимся назначат лечение, они будут жить в отдельном павильоне. Вы же все будете учить наш язык, тех, которые неграмотны, научим читать и писать. Так же будете изучать устройство и историю драконьего государства. Отбор начнется через три месяца. Не нервничайте, никаких сложных конкурсов не будет. Завтра я расскажу о порядке проведения отбора и его особенностях. А теперь, приятного отдыха!
Четверо расторопных слуг провели их в предназначенное им крыло. Перед этим простились с «молодежью», которых направляли в какой-то Гимназиум, учиться. Молодые слегка паниковали, просили навещать их, если позволят, желали, что бы их выбрали самые — самые красивые девушки. Комнаты были небольшие, но обставлены хорошо, на уровне, и, что немаловажно, к каждой примыкала отдельная уборная с ванной, так что не надо было мыться в спешке у всех на виду. Гардеробной, правда, не было, ее заменял большой шкаф для одежды. Слуга предложил показать, как пользоваться ванной. Рей хотел возмутиться, но оказалось, что зря. Воду таскать ведрами, как у них во дворце не надо было, она сама текла, стоило только повернуть нужный вентиль. Горячая в одном, холодная в другом, а из общего крана текла такая, как подобрал. Вымыться после долгого пути до порта, потом на корабле, потом по воздуху и снова в повозке было необходимо. Переоделся во взятые с собой вещи, еще раз осмотрел комнату, сложил грязное белье на тумбочку в ванной и стал ждать, что дальше. Пригласили на ужин. Их общие покои выходили в большую гостиную, откуда был вход в столовую. Как пояснил провожавший слуга, после трапезы стол убирали и за ним и проходили уроки языка. Ужин был вкусным, пить чай решили перейти в гостиную. Начали знакомиться. Столичные все друг друга знали, или, по крайней мере, видели аристократов во время праздников, запомнили лица. Поэтому все косились на Рейнделла, но ничего пока не говорили. Но во время знакомства с остальными, в гостиной произошел инцидент. Устроил его какой-то студент провинциального университета из самой дальней провинции, недаром славящегося слишком вольными взглядами, как преподавателей, так и студентов. После взаимного представления, на котором Рей назвался сокращенным именем, которым пользовался в Военной академии — не Рейнделл Оллинель, а просто Рей Нелл. Земляки понимающе покивали: их группа была не единственной, были и из королевства Зария, и из Дельсоро, и из герцогства Амадант, родины его матери. Нечего иностранцам попусту пялиться на бывшего
