— В этом уже нет необходимости, — прохрипел Рэв, зарываясь локтями в песок в попытке приподняться.
Натан в ответ только фыркнул.
— Доверишь свою жизнь ребенку?
— Все равно никто не знает, кто он.
— Он твоя страховка, запасной вариант, — Натан протянул руку, и Рэв за нее ухватился, резко поднимаясь. — Но сделай так, чтобы не пришлось его использовать.
— Одни умники вокруг, — закатил глаза Рэв и, надеясь застать учителя врасплох, толкнул в него сгусток магии.
Удар достиг цели, но в последний момент Натан уклонился, избегая прямого попадания, и укоризненно глянул на ученика. Тот только наигранно вопросительно изогнул бровь.
— Что? Учусь у лучших.
— Ну-ну, — усмехнулся учитель и атаковал ученика.
Тренировка закончилась как обычно: Натан тихо ушел, Рэв остался лежать. Снова лазарет, купальня, гостиная. И снова, в то же время, что и вчера, открылся портал, и на Рэва с любопытством уставились два огромных зеленых глаза в опушке густых ресниц.
Шагнув в чужой мир, Рэв задумчиво глянул на улыбнувшегося ему ребенка.
— Надо что-то с тобой делать, — прошептал, глядя сверху вниз на довольную мордашку. — Нельзя вот так просто открывать порталы.
Ребенок только шире улыбнулся. — Но ты, конечно же, не понимаешь, да?..
Ребенок протянул руки навстречу.
— У меня больше ничего нет, — попытался объяснить Рэв и оглянулся на открытую дверь. Подумав секунду, на всякий случай тихо ее прикрыл. Встал на колени перед кроваткой и сложил локти на борта, уперев подбородок в кисти. — У вас же ночь, ты должен спать…
Ребенок попытался ухватить гостя за волосы, но стрижка оказалась слишком короткой, и цепкие пальцы соскользнули.
— Ты, вообще, мальчик или девочка? — спросил снова Рэв и задумчиво продолжил: — И почему я вообще с тобой разговариваю?
Впрочем, не так уж важен пол ребенка, поэтому Рэв сам решил считать вопрос риторическим.
— Был бы ты немного взрослее, мы бы нашли общий язык, я уверен…
Ребенок показался ему милым. Он спокойно стоял напротив и будто бы даже слушал все, что несет Рэв. А потом ткнул ладонью в лицо, и Рэв в последний момент подавил порыв отшатнуться. Со сдерживаемым смехом терпел хлопающие по щекам ладони и только когда заливисто засмеялся ребенок, грозя перебудить весь дом, пришел в себя и торопливо поднялся.
— Я что-нибудь придумаю с порталом, — пообещал на прощанье и ушел, стараясь не оглядываться.
На следующий день, захватив с собой артефакт тишины, дождался открытия портала.
— И снова ночь, — проговорил тихо, устанавливая артефакт, который скроет любые звуки в комнате.
Решение с порталами не требовало много раздумий. Все дети Шин-ана, которые обладали подобным даром с рождения, носили артефакты, временно блокирующие способность. Рэв достал из кармана круглый, отшлифованный до прозрачности стеклянный камень, их производят в неограниченных количествах Туко — полуразумные существа Шин-ана. Из этих камней делают мощные артефакты и просто ничего не стоящие украшения. Проблема заключалась в том, что появившееся ниоткуда украшение привлечет внимание родителей.
Несколько секунд обдумывая, куда же приткнуть артефакт блокировки способностей, Рэв не нашел ничего лучше, как положить его под подушку ребенку — чем артефакт ближе, тем лучше. Но уйти сразу так и не смог. Ребенок снова стоял, держась одной рукой за бортик, а вторую протягивал к Рэву. И тогда наследник впервые сам прикоснулся к нему. Просто протянул ладонь и обхватил крохотную ручку.
— А это приятно, — усмехнулся удивленно.
Ребенок цепко ухватился за ладонь и с неожиданной силой потянул наследника на себя, словно пытаясь забраться по его руке. Рэв отнял ее, но малыш посмотрел на него обиженно, его губы снова задрожали, и Рэв поторопился вернуть все на место, снова наблюдая, как ребенок капризно тянет его к себе.
— Ты хочешь на руки? — Рэв немного растерялся, но… все равно никто не увидит его неуклюжести. Удивляясь сам себе, аккуратно подхватил малыша и прижал к себе. — Нужно было сделать это раньше, — улыбнулся.
Он просидел на полу до самого рассвета, а ребенок так и уснул у него на руках. И почему-то совсем не хотелось уходить. Ничего не хотелось, только сидеть вот так и лениво гадать, откуда это странное теплое чувство в груди, будто этот ребенок принадлежит ему.
***
Наследник пришел к отцу, и оба привычно устроились в кабинете: король за большим рабочим столом из тяжелого дерева, Рэв в кресле напротив.
— Отец, — Рэв не знал с чего начать и как объяснить то, что его так беспокоит последние дни, но ему был нужен совет. — Мой хранитель…
При упоминании хранителя единственного сына король насторожился, но быстро взял себя в руки. Он знал, что рано или поздно Рэв придет к нему с вопросами. Но все же до последнего надеялся, что этого не произойдет.
— С ним что-то не так?
— Кажется, это со мной что-то не так. — Рэв не знал, как сказать о том, что вот уже несколько ночей проводит с чужим ребенком. Это казалось ему за пределами нормальности. — Меня будто… тянет.
Король постарался скрыть замешательство. Он не знал, как отреагирует Рэв на истину, но Амин… Амин, узнав правду, отказался разделить душу. И поплатился жизнью за свое решение. В ночь, когда продажная стража напала на короля с наследником и ударила в спину, Рэв с королевой находились в поместье далеко за городом. На них тоже готовилось покушение, ударить должны были одновременно, но королева все поняла в момент смерти мужа и успела вовремя сбежать, спрятать сына и спрятаться самой. На следующее утро король вернулся к жизни, а Амин не смог.
— Так и должно быть. — Больше не было смысла скрывать от сына правду, обряд не отменить. — Я надеялся, что ты не успеешь привязаться к ней.
— К ней? — Рэв нахмурился.
— Хранителем не может стать первый встречный. Это должен быть кто-то, кто в состоянии принять чужую душу, как свою собственную. Кто не отвергнет ее и найдет для нее место. К тому же в ней теперь часть тебя, нет ничего удивительного, что тебе хочется быть как можно ближе.
Рэв надолго замолчал, тщательно обдумывая каждое сказанное отцом слово. После чего вскинул голову, пристально посмотрел прямо в глаза отцу и повторил свой предыдущий вопрос:
— Но почему именно «к ней»? Даже я не знаю пол ребенка.
Король потер переносицу.
— Хранитель — самый ценный для тебя человек. И чем больше ты рядом с ней, тем меньше имеет значение наличие у нее твоей души и ее роль как хранителя.
— Я не понимаю…
— Если бы она родилась в Шин-ане, рано или поздно состоялась
