отца, но надеюсь, что они все же последуют за мной. Не зря же они стали моими сателлитами, а с сателлитами повелители стараются не расставаться, за редким исключением, конечно!
Я вошла в портальный зал, и уже через секунду переместилась в отряд номер десять. Меня встретил ухмыляющийся Эдвин. Моих друзей не было поблизости.
— Привет, — весело сказала я. — А где все?
Ухмылка командира стала поистине зловещей.
— Отряд номер десять! — громко крикнул он. — Строится! Ее высочество Арабелла Шергонская прибыла в наше расположение с объявлением!
Со стороны полигона послышались сдавленные, но радостные крики. А через несколько секунд к нам уже бежали двенадцать гвардейцев и Уолтер. Но если мой наставник выглядел, как всегда чистым и свежим, то при взгляде на остальных, сразу становилось ясно, что этой ночью им пришлось очень несладко. Все были мокрыми, грязными, поцарапанными, с кровавыми подтеками и синяками.
Я сочувственно посмотрела на них, видимо Эдвин все же решил напоследок искалечить моих сателлитов. Ну, ничего, регенерация у всех хорошая, через пару часов будут как новенькие.
— Ты вернулась! — кричали ребята.
— Отказалась от участия в отборе?
— Правильно!
— Не нужен тебе этот Цефей и императорский дворец!
Я растеряно переводила взгляд с одного друга на другого. Что это с ними? Они что не понимают, что это идеальный вариант заявить о своих правах на престол и утереть нос всему высшему свету?
Они не стройным рядом выстроились передо мной, и с надеждой воззрились на меня. Один только Алекс, понимающе смотрел и печально вздыхал.
— Да что это с вами? — не выдержала я. — Я должна отправится в Цефей! Или вы хотите, чтобы престол Королевства Стальных Клинков заняли представители династии Стафордских? Мне нужно подтвердить свое право, а отбор, это идеальный повод очистить свое имя перед всем высшим светом!
— Все-таки едешь, — раздраженно сказала Освальд, и пнул камень перед собой. — Пришла попрощаться?
Вот теперь до меня стало доходить, почему они вчера провожали меня, как будто мы расстаемся на всю жизнь! Они решили, что я уеду в Цефей, и брошу их тут!
Я перевела взгляд на Эдвина, и тот, увидев мое растерянное выражение лица, рассмеялся во весь голос.
— Да, Белла, — давясь смехом, сказал наш командир. — Они именно так и решили. Страдали тут всю ночь! Только тренировка отвлекала их от тягостных мыслей о расставании с прекрасной принцессой!
Ну все, нужно срочно расставить все по местам.
— Да, я приняла приглашение на участие в отборе невест для Аллена Фаранского, и прошу тебя Фестер, тебя Освальд, тебя Ирвин, тебя Гордон, тебя Давей, тебя Гантэр, тебя Дашилл, тебя Камрон, тебя Каррол, тебя Колдер, тебя Литон, и тебя Александрин, — мягко сказала я, переводя взгляд с одного друга на другого, — оказать мне честь и стать моей официальной свитой.
Несколько секунд тишины, а затем раздались радостные крики. Парни кинулись ко мне и заключили в объятия, не заботясь о том, что полностью испачкают мое светло-бежевое платье.
— Если согласны, — произнесла я, когда меня поставили на землю и перестали душить в медвежьих объятиях. — Надо засвидетельствовать это своей подписью в приказе короля.
Никто даже не стал мне ничего отвечать, просто отобрали у меня свитки и кинулись в административный корпус за перьями.
— Эдвин, — позвала я командира, и тот грустно посмотрел на меня. — Я передала твою просьбу отцу, он найдет тебе замену, и, если захочешь, должность начальника дворцовой охраны твоя. Я обещаю, что присмотрю за Нэнси, в твое отсутствие.
— Спасибо, — в сердцах произнес он и тоже обнял меня. — И не только за это. Спасибо, что три года назад появилась здесь со своей няней, и полностью изменила мою жизнь. Я всегда буду верен тебе, принцесса Арабелла Шергонская, и куда бы ни привел тебя твой путь, ты всегда можешь рассчитывать на поддержку графа Нарийского.
— И графа Виллийского тоже, — сказал Уолтер, который все время оставался в стороне, наблюдая за нами. — Я вернусь в свое имение, но, если понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти. И помни, Белла, не всегда то, чего мы хотим добиться на самом деле нам нужно. А самое главное, принцесса, не бывает безвыходных ситуаций, надо просто правильно искать выход. Я верю в тебя, и всегда верил, ты станешь правительницей, только не потеряй саму себя.
Глава 5
Арабелла
Следующие несколько дней прошли суматошно. Я вручила друзьям документы, официально подтверждающие их принадлежность к аристократам. Теперь все, кроме Алекса, который имел герцогский титул, стали графами. Это не было для них новостью, поскольку все гвардейцы, заработавшие больше пятнадцати гладиумов, после отставки получали титул графа и все вытекающие отсюда привилегии.
Но если Алекс вырос аристократом и знал все нюансы дворцовой жизни и этикет, то остальным пришлось пройти экспресс-курс придворных тонкостей. Я пригласила для этой цели нескольких преподавателей, а также попросила Нэнси, которая прекрасно во всем этом ориентировалась, помочь ребятам. Они оказались одаренными учениками, и через шесть дней умели вести себя за столом и пользоваться всеми приборами, знали, как полагается приветствовать высокопоставленных особ, научились танцевать, вести светскую беседу и стали эстетами коллекционных вин.
Свой гардероб они тоже обновили, а поскольку мадам Колт настояла, чтобы моя свита выглядела единообразно и гармонировала со мной, их костюмы тоже пошили преимущественно из кожи. Ребятам было привычно носить кожу, и они только обрадовались такому решению.
По вечерам мы собирались все вместе и смотрели голограф, по которому показывали прибытие очередной невесты и ее свиты во дворец императора. Для каждой был определен свой день, чтобы журналисты смогли должным образом осветить появление столь высокопоставленных особ. Я должна была прибыть последней, на седьмой день.
Мои друзья предлагали прилететь на своих крыльях и сразу заявить на всю Империю, что принцесса Арабелла воплощенный дракон, но я отвергла эту идею. Тактически такие действия были ошибочными. У меня был свой план, в котором я хотела раскрыть заговор трехлетней давности, из-за которого меня подставили на обряде определения уровня силы и обвинили в попытке отравить кронпринца любовным зельем. А для этого необходимо было действовать осторожно.
Кроме того, необходимо постепенно развеивать мифы, связанные с моим именем, чтобы высший свет успел посмаковать все детали и подробности. Для начала мне нужно обелить свое честное девичье имя, и для этого мне нужен отбор, где всех претенденток проверяют на невинность. А уже потом доберемся и до магического потенциала, который тоже проверяют на отборе на последних испытаниях.
В императорский дворец мы собирались прибыть верхом на лошадях, без карет и экипажей. В моей
