И только Максим, замыкающий их маленькую колонну, все время оглядывался.
Хоть он и пытался успокоить девушек, высмеивая их страхи, а все равно – чувствовал в спину чей-то тяжелый, не добрый взгляд.
Взгляд этот противно стягивал кожу на затылке и свербел между лопатками, заставляя похватче взяться за лопату и перевесить вещи на другую руку, чтобы в случае чего, использовать объемный рюкзак на манер щита. Конечно, не ахти какая защита, но какая есть.
Несколько раз ему казалось, что в высокой ржи мелькает мужской силуэт, но тот пропадал так же быстро, как и появлялся. Максим даже легонечко ущипнул себя, чтобы остановить разыгравшееся воображение.
В хутор они вернулись уже в ранних сумерках.
У единственного фонаря толпились люди, среди которых студенты без труда разглядели высокую фигуру Зины.
Она тоже заметила их, и, Быстро кивнув Бабе Паше, подошла к Максиму.
— Оставьте вещи в сенях, и быстро возвращайтесь сюда. Возможно, завтра вы уедете первым автобусом.
— А вы?
— А я должна проконтролировать участкового. — Зина сняла очки, устало щурясь, и протерла стекла носовым платком. — Он не собирается ничего делать.
— Так собрание из-за кургана? — Догадался Максим.
— Нет. — Преподавательница вздохнула до гипервентиляции легких, и наклонилась к ребятам, чтобы ее слышали только они. — Маленькая девочка пропала. Мать отвернулась, чтобы налить воды скотине, а ребенка и след простыл. Сначала думала, что убежала куда-то к соседям, но так и не вернулась, и нигде ее нет.
Оглядев толпу внимательней, Максим действительно увидел молодую женщину в застиранной косынке. Она прятала заплаканное лицо не плече у тщедушного мужиченки, то и дело, отрываясь от него, чтобы сказать что-то участковому.
— Думаете, это связано с курганом?
— Не знаю, Максим. — Зина раздраженно мотнула головой. — Участковый пытается всех убедить, что ребенка унес коршун [4]. В общем, отправлять кого-то на поиски он не собирается, так что люди сами разбиваются на группы и идут искать.
— Как? — Катя, разглядывающая пеструю кучку людей даже вздрогнула от высказанного. — И он даже не рассматривает, что девочка могла упасть в какой-нибудь колодец, застрять в овражке? Он же советский милиционер!
— Боюсь, от советского милиционера у него только фуражка. — Зина недовольно поджала и без того тонкие губы. — Я уже пыталась воззвать к его совести. Придется вызывать милицию из райцентра.
***
Темнота стремительно опускалась на степь. Нагретая за день земля была еще тёплой, согревая вязкий, как мёд, воздух. Было душно. Мелкая, соленая пыль, тревоженная их ботинками, оседала на взмокшей коже и в носу.
Зина вытерла пот со лба, и, стараясь не переломать в темноте ноги, подошла к бетонному колодцу, и, откинув грубо сколоченную, деревянную крышку, уперлась животом в оголовок, стараясь разглядеть дно.
Яркий луч фонаря выхватывал из темноты прогнившие доски и другой строительный мусор, торчащий из грязной воды.
Не найдя там девочку, она облегченно выдохнула.
Переполох на хуторе заставил ее временно забыть о костях, и отправиться на поиски девочки.
Луч фонаря Максима блуждал по степи, то и дело выхватывая из сгущающейся темноты отдаленные силуэты других поисковиков и распугивая птиц, которые уже сели на свои гнезда в высокой траве.
Люда и Катей остались отпаивать валерьянкой маму пропавшей Лизоньки и караулить, вдруг заигравшаяся девочка вернется домой.
— Не мог же ее действительно коршун унести? — Тихо спросил он у самого себя.
— Надеюсь, что нет. Я не орнитолог, чтобы сказать точно. — Зина зажала свой фонарик подмышкой, и достала из кормана пачку сигарет, и, чиркнув спичкой, закурила. — Может, кто-то из бабушек живет в соседнем хуторе, и девочка решила сама отправиться в гости.
Зина затушила недокуренную сигарету об околок, и, еще раз бегло глянув в сам колодец, убеждаясь, что девочки там все-таки нет, кинула туда бычок.
— Пойдем дальше… — Позвала она студента за собой, отходя от колодца. — Слышишь?
Зина направила луч фонаря в сторону шороха и вздрогнула, увидев девочку. Сначала она обрадовалась, что они нашли Лизоньку, но вовремя спохватилась, что эта девочка была гораздо старше. Почти девушка.
— Стася, что ты тут делаешь? — Удивился Максим. — Тебе не страшно одной ночью?
— Нет. — Девочка замотала головой, отчего ее тоненькие косички разметались в воздухе. — Вы тоже Лизу ищете?
— Ищем. Ты что-то знаешь? Видела ее? — Зина сомневалась, что Нюра что-то знает о пропавшей девочке, иначе бы наверняка подошла к кому-то из своих, хуторян. Но вопреки ее ожиданиям, девочка уверенно ответила:
— Знаю. — Стася на мгновение замялась, но решившись, продолжила: — Я могу показать вам где она. Только не говорите моей маме.
— Стася, если ты боишься, что мама заругает тебя за то, что ты одна бродишь по степи ночью, то это только от того, что она переживает за тебя и…
— Нет, не за это. Идем. — Последнее слово девочка сказала резко, давая понять, что разговор окончен, и она не собирается развивать тему.
Стася вела Зину и Максима по одной ей известному пути.
Фонари
