стража повалил на землю гнолл, до крови прокусивший ему ногу.
– Бежим! – просипела я, обращаясь к Фэксу.
Пребывая в зверином обличье, от запаха крови гноллы буквально дурели, и я боялась, что он забудется, но нет – разжав челюсти, Фэкс бросился за мной.
– Туда! – раздался поблизости крик. – Там тупик, она не уйдет!
«Тупик?» – лихорадочно забилось в мыслях.
Сердце заходилось не столько от быстрого бега, сколько от страха. Я хотела ругать себя на чем свет стоит за то, что попалась, подставив не только себя, но и Фэкса. Но это можно было отложить на потом, а сейчас требовалось что-то делать, бежать, скрываться…
Тупик. Он действительно ожидал меня впереди. Образованный упирающимися друг в друга высокими зданиями, не оставлял ни шанса на спасение.
– Что же делать, что делать? – незаметно для себя, проговорила вслух.
Дороги в столице выложили на совесть – даже в подворотне ям, где собралась вода, кот наплакал. Этой воды не хватит, чтобы пополнить резерв и дать стражам отпор, да и вообще моей не слишком выдающейся силе ундин против них не выстоять… а с темной магией шанс есть.
Но использовать ее – значит, во-первых, окончательно себя выдать. А, во-вторых, поскольку поблизости умерших не наблюдается, придется направлять некромантию непосредственно на живых людей, а это значит, что все они с большой вероятностью умрут.
– Нет, – прошептала я, отрицательно покачав головой. – Я не стану тем чудовищем, которого все боятся…
Стук шагов стал громче – еще немного, и меня схватят.
– Я их отвлеку, а вы убегайте, – негромко сказала застывшему рядом Фэксу, намереваясь все-таки попытаться создать хоть какую-то водную сеть.
Тот демонстративно фыркнул и, оскалившись, пригнулся к земле, готовясь встречать гостей. Голоса зазвучали совсем близко, я буквально кожей почувствовала приближение стражей и…
И за какую-то крошечную долю секунды, за кратчайший миг до неизбежного уловила поблизости знакомую темную магию. Разум еще не успел на это отреагировать, а чутье уже знало, что нас с Фэксом стремительно накрывает сотканная Шатхом тень.
Ощущение, что перехожу из огня, да прямо в полымя, накрыло моментально и к тому моменту, как тьма вокруг рассеялась, сформировалось полностью. Одна за другой промелькнули мысли, что где теневой охотник, там и Флинт, и меня сейчас переместят прямиком на «Черный призрак», но реальность с ожиданиями не совпала.
До меня еще успели донестись восклицания «куда она подевалась?!» и «ши ее знает!», после чего я оказалась на неширокой и незнакомой мне улице. Судя по архитектуре и окружению в целом, мы с Фэксом все еще находились в Нортегаре.
Резко обернувшись, я ожидаемо наткнулась на теневого охотника. Некоторое время мы стояли молча, не сводя друг с друга глаз. Не знаю, о чем думал он, но в моем сознании снова стремительно проносилась целая вереница мыслей.
Что он делает в столице? Где сейчас Флинт, владеющий почти всеми осколками? Что мне теперь делать – сразу пытаться убежать, или повременить? Ведь если бы хотел похитить, перенес бы из столицы сразу.
– Почему мы здесь? – без предисловий спросила я, интонационно выделив местоимение «мы».
– Полагали, что я доставлю вас к Каю? – понятливо переспросил Шатх, в обычно бесстрастном голосе которого прозвучал оттенок усмешки. – В море сейчас небезопасно, да и на суше безопасных для вас мест фактически не осталось. Кругом королевские шпионы. В Морской корпус переместиться я больше не могу – впрочем, и его в настоящий момент абсолютно безопасным не назовешь. А ваша безопасность превыше всего.
– То есть, по-вашему, мне безопаснее оставаться в столице? – усомнилась я в его аргументах.
– Пока большинство считает, что вы находитесь в убежище Тайлеса, местоположение которого никому неизвестно. Другие придерживаются мнения, что вы вернулись в Морской корпус. И лишь немногие всерьез рассматривают вариант, что вам хватит безрассудства сунуться в Нортегару, где повсюду рыщут и стражи, и нанятые королем маги.
Зная Флинта, я сомневалась, что появление Шатха в столице случайно, как и наша с ним встреча. Пират всегда пребывал в курсе происходящего, как минимум на шаг опережая остальных, вот и сейчас наверняка раньше прочих пронюхал, что я покинула гостеприимный дом «любимого» папочки.
– Чего вы хотите? – напрямик спросила я, посмотрев ему за спину, где в этот момент шествовал очередной патруль.
Нас покрывала легкая теневая вуаль, поэтому мы оставались незамеченными.
– У Кая к вам предложение.
Вот! Что и требовалось доказать. Почему я совершенно не удивлена и заведомо уверена, что это предложение мне не понравится?
– Я помогу исцелить вашего приемного отца, – продолжил Шатх. – Пока вы неопытны в темной магии, и даже если вам удастся возвратить его к полноценной жизни, это потребует много времени, которого у Филиппа нет. Полагаю, вам неизвестно, что такое состояние становится необратимым уже через две-четыре недели?
Мысленно подсчитав, сколько времени прошло с тех пор, как папа едва не отправился на тот свет, я вздрогнула. Времени, если верить словам теневого охотника, не осталось совсем. А не верить оснований у меня не было, поскольку я успела неплохо его узнать. Живя в постоянной тьме, он все же обладал одним редким в нашем мире качеством – никогда не врал. Если не мог сказать правду, то просто молчал или недоговаривал. Но лжи от него я не слышала никогда.
– Вы можете попытаться справиться самостоятельно, – как всегда отрешенно добавил теневой охотник. – Но шансы на успех ничтожны, и вы сами это понимаете.
Я понимала. Даже если допустить, что он мог соврать, времени на проверку не было. А ведь еще утром мне казалось, что проблема папы терпит отлагательства и может быть решена не в первую очередь!
– И что Флинт хочет взамен? – спросила я, даже не надеясь, что от меня потребуют какой-то пустяк.
– Он просит, чтобы вы помогли ему получить осколки, которые находится у Тайлеса.
На несколько долгих секунд я впала в ступор. Мне послышалось, или он сейчас действительно сказал то, что сказал? Я была готова услышать все, что угодно, вплоть до того, чтобы передать ему последний, находящийся у адмирала (или уже у самого короля?) осколок… но выкрасть осколки у Тайлеса? У самого могущественного темного мага нашего королевства?! Да это попросту нереально!
Подумав так, я тут же припомнила, что не так давно считала невозможным проникнуть в самое охраняемое хранилище Гномьего банка, но под руководством того же Флинта это осуществила.
Наверное, контролировать эмоции я так и не научилась, и теперь они красноречиво отразились на моем лице, потому что Шатх произнес:
– Кай предвидел такую реакцию. Но, прежде чем отказаться, еще раз подумайте о
