или умереть, Дюжина, замерев, наблюдала, как зверь кружит подле нее.
Пора.
Волк прыгнул, Дюжина метнулась в сторону, занесла топоры. Вдруг, откуда ни возьмись, перед нею выросла Охотница и двумя мечами рассекла чудовищу глотку. Кровь алым фонтаном хлынула на плац, забрызгала стену. Охотница обернулась, девочка с замиранием сердца узнала в ней Силвер.
– Дюжина! – Ее возглас перекрыл какофонию. – Ты цела! Когда они хлынули из подземелья, я решила… – Она крепко стиснула руку девочки. С нагрудника Охотницы отлетела пряжка, лицо было забрызгано кровью, однако на нем явственно проступало облегчение. – Тебе здесь не место, ты недостаточно обучена. Отправляйся в казарму. В жизни себе не прощу, если с тобой что-то случится.
– Силвер! – завопила Виктория, указывая на отряд Охотников, пытавшийся припереть очередную тварь к стенке. Там отчаянно нуждались в помощи старейшины. Огр заревел, и от его рыка содрогнулась земля.
Взгляд Силвер метался от Дюжины к Виктории.
– Не волнуйтесь за меня, – поспешила успокоить ее девочка. – Я могу о себе позаботиться.
– Беги к казарме. – Пальцы Силвер еще сильнее стиснули ее руку. – Слышишь? Спрячься в тени и не высовывайся. Не привлекай внимания, – не терпящим возражения тоном велела старейшина, однако под напускной суровостью таился страх за подопечную. Дюжина безропотно кивнула, чувствуя, как колотится сердце. Силвер посмотрела ей в глаза и устремилась в гущу схватки, молнией скользнув меж ног разбушевавшегося исполина.
Сражение набирало обороты. Прерывисто дыша, Дюжина отступила в тень у основания стен, Хрум пронзительно взвизгнул: рядом с ними багровела лужа волчьей крови. Дюжину замутило. В следующий миг кровь впиталась в стену – и исчезла без следа.
Внезапно шершавая кладка в буквальном смысле… покрылась рябью. Точно лужа, куда бросили камень.
Дюжина сглотнула, попятилась, оглядываясь через плечо на бойню. Неужели увиденное – очередные происки врага? Стена вдруг выдалась вперед, поверхность исказилась. Дюжина чудом успела броситься на землю, когда от кладки со скрежетом отделилось звероподобное существо и, перемахнув через девочку, ринулось в бой.
За пазухой изумленно заверещал Хрум. Перекатившись на бок, Дюжина взглянула на плац – и челюсть у нее отвисла. Существом, выскочившим из стены, оказался огромный каменный пес. Пес вонзил клыки в шею снежному волку и принялся мотать его из стороны в сторону, как кролика. Охотники издали торжествующий клич, когда существо, расправившись с волком, переключилось на первого попавшегося огра. Дюжина не верила своим глазам. Выходит, легенды не врут? Она-то думала, это просто байки для юных рекрутов. Однако прямо перед нею наяву высился Хранитель заимки.
Приободрившись, Дюжина поспешила вдоль стены к казарме. Но не успела она переступить порог, как позади раздался душераздирающий рев. Какой-то огр судорожно царапал лицо, пытаясь извлечь стрелу, глубоко вонзившуюся ему в щеку. Пошатнувшись, великан рухнул на колено. Густая шерсть подобием веревочной лестницы свисала почти до земли. Повинуясь инстинкту, Дюжина рванула к монстру. Хрум на ее плече негодующе завопил.
Перед глазами всплыло лицо Силвер. Старейшина будет гордиться, если она поможет одолеть чудовище, ведь так? Разве не этой цели служит заимка?
Прежде чем исполин поднялся, Дюжина запрыгнула ему на спину и, крепко вцепившись в свалявшиеся лохмы, принялась карабкаться вверх. К счастью, разъяренный великан ничего не заметил. Хрум благоразумно помалкивал, однако всем своим видом выражал неодобрение. Девочка старалась дышать ртом, но это не спасало от ужасающей вони.
На плечах огра росли жесткие волоски толщиною с палец. Ухватившись за два волоса, Дюжина забралась великану на шею. Тот моментально насторожился и попытался заглянуть себе за спину. Его мерзкая морда маячила в опасной близости от девочки: тусклые карие глаза и зубы, серые и грозные, точно могильные плиты. Монстр разинул пасть и заревел. У Дюжины заломило в висках, барабанные перепонки норовили лопнуть. Вязкая слюна брызнула в лицо. Хрум успел зарыться в шкуры и благополучно избежал неприятной участи.
Огр протянул к «наезднице» огромную лапищу. Дюжина увернулась и с силой рубанула топором по мясистым пальцам. Взревев, великан снова потянулся к девочке, но тут с плаца донесся пронзительный, леденящий кровь визг. На мгновение все застыли, повисла гробовая тишина.
В дальнем конце площадки Охотники взяли в кольцо существо совершенно иного толка.
– Не. Может. Быть… – потрясенно ахнула Дюжина. Хрум тут же высунулся из-за ворота, в глазах-пуговках горело любопытство.
В бледных лучах рассвета существо казалось почти прозрачным. Однако в углу, где царила мгла, отчетливо различался высокий тощий силуэт, почти начисто лишенный красок. Вместо лица – гладкий, безликий овал, невероятно длинные черные волосы извивались вокруг него, как змеи. На ладонях зияли голодные пасти, разверстые в безмолвном крике. Нежить.
Увиденное не укладывалось в голове. Нежитей не включали в программу по монстроведению – настолько редкими и опасными они считались, что рекрутов даже не думали готовить ко встрече с ними. Из взрослых Охотников с ними сталкивались единицы, а в бой вступали и того меньше.
У Дюжины перехватило дыхание. В памяти всплыли строки из «Магических тварей»:
Эти посланники смерти обитают в Ледяных пустошах на Крайнем Севере и, к счастью, редко встречаются за их пределами. Мало кто отваживался исследовать их повадки, еще меньше смельчаков уцелели. По свидетельствам очевидцев, нежити питаются теплом, они способны учуять потенциальную добычу на расстоянии многих миль и выследить по тепловой энергии, которую излучает организм.
Если при столкновении с нежитью вы располагаете оружием из бронзы, у вас есть мизерный шанс уцелеть. Если нет, просто бегите со всех ног и постарайтесь переключить ее на добычу покрупнее. Помните: малейшее прикосновение нежити к голой, незащищенной плоти означает неминуемую гибель. Своими омерзительными ртами тварь выпивает из жертвы все тепло. Всякий, кто попадает ей в лапы, мгновенно замерзает насмерть.
Агрессивность: 10/10.
Уровень опасности: 10/10.
Сложность истребления: 10/10.
Дюжина заняла прежнюю позицию и крепче уцепилась за шерсть, пока великан отбрыкивался от наступающих Охотников. Однако ее взгляд был прикован к нежити. Девочка с гордостью наблюдала, как Виктория и Силвер ведут совместное наступление.
Нежить оттеснили в угол и оцепили стеной из щитов. Охотники с бронзовым оружием в руках действовали с безукоризненной синхронностью: перемахнув через щиты, они наносили разящие удары, а затем быстро отступали назад, скрываясь за щитами. Эту тактику частенько отрабатывали на уроках по воинскому мастерству, однако в глубине души Дюжина считала это занятие абсолютно бессмысленным. А сейчас смотрела, затаив дыхание.
От душераздирающего вопля нежити по спине пробежал озноб. Содрогнувшись, девочка увидела, что внутри стены щитов двое Охотников застыли в боевой позе с оружием, занесенным для удара: ледяные статуи вместо живой дышащей плоти.
Новая партия Охотников приготовилась к атаке.
– Вперед! – рявкнула Силвер и, высоко воздев клинки, устремилась в кольцо.
По ее команде двадцать Охотников выскочили из-за щитов и окружили добычу. Дюжина невольно залюбовалась маневрами наставниц: они двигались так стремительно, атакуя то спереди, то сзади, – вконец ошалевшая нежить только успевала отбиваться. Тварь истошно завопила, и огр зарычал в унисон.
Внезапно, в разгар отточенной, проверенной стратегии, случилось непредвиденное: Виктория, споткнувшись, толкнула Силвер. У Дюжины живот скрутило от страха. Старейшина покачнулась, стараясь обрести утраченное равновесие. Почуяв брешь в броне соперника, нежить обернулась. Ее волосы сплелись в тугие канаты и, обвившись вокруг запястья Силвер, поволокли ее прямо к смертоносным ртам.
Дюжина застыла, не в силах оторваться от
