– Откуда же ты взялась? – этот вопрос Лаура адресовала Марте.
– Я была на Поляне смеха.
– Поляна смеха? – поразилась Ирма, – это место давно зовётся Рощей печали.
Моему удивлению не было границ, поскольку Ирма поведала нам историю о том, как они с Деметрой решили поискать меня, так как с моего ухода прошло много времени, но двойняшки слегка заблудились (нехорошо, конечно, обсуждать это в присутствии Лауры). И, блуждая по роще, они нашли старый давно заброшенный покосившийся деревянный дом. И не смогли пройти мимо (прекрасно их понимаю, я бы в таком случае тоже мимо не прошла). Зайдя в дом, где все поросло плесенью, девочки обошли все комнаты, в одной из которых наткнулись на каменную статую. Деметре захотелось получше рассмотреть лицо, и, чтобы это сделать, она смахнула с лица статуи паутину. Но, как только её рука коснулась каменной щеки, девушка ожила.
– Значит, легенда Рощи печали оказалась правдой? – уточнила я.
– В каждой легенде есть доля истины, – изрекла Марта, подняв указательный палец вверх.
Марта многое о себе рассказала. О том, как помогала с делами в Совете Черных территорий, которые на тот момент ещё не подчинялись Таэрской империи, как училась магии и целительству. Правда, когда мы узнали, что на момент «окаменения» ей было пятьдесят шесть лет, у нас в буквальном смысле челюсти отвисли, так как выглядит Марта... лет на двадцать, не больше. Мы выделили ей свободную комнату рядом с моей на втором этаже (раньше это была родительская спальня, потом только мамина) и пообещали помочь разобраться в этой жизни. Если Марта имеет какое-то отношение к роду Бенхельм, то она часть нашей семьи. А семья существует для того, чтобы помогать. И пусть она родилась много веков назад, была сестрой нашей много раз «пра» бабушки, мы своих не бросаем. Тем более, как говорила мама, старших надо уважать.
***
Спустя три недели Лаура вышла замуж. Её жених, Винор Имильент, оказался вежливым молодым магом из приличной семьи, родители которого стояли на свадьбе возле меня, двойняшек и Марты, и так же, как мы украдкой вытирали слёзы радости. Лаура постоянно улыбалась, и я была невероятно счастлива за неё. Я так расчувствовалась, что поток слез не прекращался всю первую половину дня. Марта возомнила себя нашей мамочкой и принялась опекать со всех сторон. Вероятно, пыталась вновь ощутить себя живой. И если в детстве я бы возмутилась от излишнего внимания и потребовала уважения к моей личной жизни, то сейчас было приятно ощутить поддержку. Особенно это помогло Лауре. Появилось теплое ощущение наполненности и четкое осознание, что мы больше не одни.
А в обед мой официальный парень, Дастин (Лаура единственная о его существовании не подозревала. Просто она сама долгое время скрывала свои отношения, а мстить я умею хорошо), сделал мне предложение. Мне. Предложение! На свадьбе старшей сестры. Я пребывала в таком шоке, что к обеду стала тамадой всех конкурсов. И могу с гордостью сказать, что такой шумной и яркой свадьбы Черноведьминское ещё не видело. К вечеру я всё же дала согласие, и мой пальчик украсило аккуратное колечко.
За эти три недели мы с сестрами успели ввести Марту в курс всех дел. К счастью, воспринимала любую информацию она довольно быстро. Более всего Марта была удивлена современным удобствам, но научилась пользоваться мгновенно. Несмотря ни на что, Марта нашла, чем нас можно впечатлить, и научила таким магическим приёмам, которые мне и не снились. Я даже удивилась, почему сейчас ими никто не пользуется.
А потом в мой двадцатый день рождения меня официально включили в Совет Черных территорий. Марту Лаура тоже решила включить в этот Совет, о чем не пожалела, так как Марта быстро во всем разобралась (опыт работы в этом Совете у неё был, и, несмотря на годы, в течение которых многое менялось, этот опыт значительно помог) и стала незаменимой «левой рукой», но при этом, естественно, Верховной ведьмой осталась Лаура.
После свадьбы Лаура окончательно переехала в дом мужа, оставив меня за главную. Всё-таки мы уже большие девочки, и такого присмотра как раньше за нами не требуется. Но Марта, как я уже говорила, на правах старшей взялась нас опекать (всех, включая Лауру. По словам Марты, в тридцать тоже нужен глаз да глаз). Такой теплой атмосферы в нашем доме давно не было. Лаура теперь была бесконечно занята другими делами, и на нас времени совсем не оставалось, но по вечерам выходных дней она непременно заходила к нам на чашечку чая. Правда, на этой неделе один из выходных сестра пропустила, так как готовилась к встрече с императором (я уже рассказывала об этом). Винор, за что я его глубоко уважала, твёрдо решил ехать с Лаурой.
Вечером того выходного, когда Лаура не пришла к нам из-за подготовки к встрече, мы получили магическое письмо на имя старшей сестры. Открыть это письмо у нас не было шансов, а любопытство не позволило сидеть на месте. И мы сами пошли к Лауре, прихватив с собой Марту.
Дом у Лауриного мужа оказался просторным, но столовой, на удивление, тут не было, поэтому чай нам подали в гостиную. Винор на правах хозяина занял кресло, а мы очень удобно разместились на диване. Лаура торжественно вскрыла конверт, но по мере прочтения её лицо все сильней хмурилось. Это настораживало.
– Итак, у меня есть две плохие новости и одна хорошая. С какой начать? – сыронизировала Лаура.
– Девочки, – Деметра резко развела руки в стороны, – давайте переедем отсюда без чтения всяких писем.
Но после наших недовольных взглядов Деметре пришлось замолчать.
– Я никуда не еду, – твердо сказала Лаура.
– Конечно, ты привыкла жить в Черноведьминском, и никогда не воспринимала мои предложения о переезде всерьёз! – возмутилась Деметра.
– К императору не еду, – уточнила Лаура.
О, леший не подстриженный, что же такого должно было случиться, чтобы эту поездку отменили? Может, император заболел или умер? Нет, этого не может быть, в противном случае, нам бы непременно сказали.
– А хорошая? – не могла не спросить я
– Едешь ты, – и Лаура посмотрела на меня.
Я? В столицу Таэрской империи? Мне не показалось? О, пакости разноплановые, это же какие возможности... Всегда хотела куда-нибудь съездить. А теперь у меня будет не просто поездка, а важное поручение. От моих действий будет зависеть судьба Черных территорий. Я не подведу сестру и других жителей!
– Я мигом, вы даже не успеете от меня отдохнуть. Заключу все договора и вернусь, – клятвенно заверила присутствующих.
– Не вернёшься, – отрезала Лаура. – Четыре года как минимум.
– Что?
Я растерянно посмотрела на Лауру и дрожащей рукой взяла протянутое письмо. Почему это я не вернусь?
«Уважаемая леди Лаура Бенхельм! Я, император Таэрской империи, пишу Вам первого дня предпоследней недели лета по невероятно важному вопросу.
На будущей неделе по многовековой договоренности, соблюдаемой нашими предками, Вам надлежало прибыть в императорский дворец для предоставления отчёта о состоянии Черных территорий по прошествии полутора десятка лет и согласованию программы развития Ваших земель на ближайшие годы.
