как адреналин наливает силой все мускулы, Коля.
Эхо почему-то не ответило.
Коля нервно осматривался среди деревьев, не опуская кулаки.
– Эй, чего замолчало? – снова крикнул Коля.
Лес ответил ему лёгким шелестом веток. Устав сжимать кулаки, Коля опустил и расслабил руки. Стал осматриваться по сторонам и решать, в какую сторону ему идти. И тут ему показалось, что одно из ближайших деревьев ему подмигнуло. Коля потряс головой и проморгался. Дерево подмигнуло ещё раз и будто усмехнулось.
Коля почти физически ощутил, как адреналин сорвал его с места и в несколько шагов подвёл к дереву. То улыбалось и смотрело на Колю с весёлым интересом.
– Эка ты наше Эхо за живое задел, – хрипло усмехнулось дерево.
У Коли всё пересохло во рту и в горле. Он хотел что-то спросить, но понял, что не может сглотнуть слюну.
– Велеть Эху показаться человеку! Ха-ха! Вот что удумал! – скрипело дерево и тряслось длинными ветвями.
– Вы жи… жи…вое? – не сразу выговорил Коля.
– А то какое? – удивлённо прокряхтело дерево. – Не пень же перед тобой. Знамо живое. Шестой век здесь живу. А таких дуралеев пока не видывал.
– Чего сразу дуралеев? – обиделся Коля. – Я говорящих деревьев тоже раньше не встречал.
– Аха-ха-ха-ха, – рассмеялось дерево, и его скрипучий и кряхтящий смех подхватили другие деревья.
Коля ощутил озноб, а потом прилив крови к лицу, злость и желание выбраться из этого странного леса немедленно.
– А ну, прекратите! – грозно крикнул он, сам удивляясь своей смелости. – Мне в детдом нужно. Меня искать будут. Как отсюда выбраться? Где этот ваш портал, колодец или что там у вас здесь есть, чтобы мне назад попасть?
– Назад попасть?… Назад попасть?… – снова удивлённым голосом повторило эхо и рассмеялось.
А деревья только сильней замахали ветками, словно на каждое из них дул свой ветер.
– Нехорошо ты в гостях разговор ведёшь, парень. Вежливым быть тебя не научили, – хитро смотрело на Колю разговорчивое дерево.
– Учить-то учили, да я сам понял, что в обиду даваться нельзя, а то пропадёшь, – огрызнулся Коля.
– Ну и малец у тебя, Осокорь, – хмыкнуло дерево, глядя куда-то за спину Коле. – Сам с ним разбирайся, – добавил скрипучий голос, а глаз на дереве больше не было, только сухая кора.
Коля обернулся, пытаясь понять, к кому обращался говоривший. Но вокруг были только старые деревья. Неожиданно по одному из них на нижнюю ветку спустилась белка и внимательно посмотрела на Колю. Тот машинально полез в карман, достал конфету, протянул зверьку.
– Извини, ничего другого у меня с собой нет.
Белка попыталась взять конфету, но та выскользнула из лапок и упала в траву. Коля нагнулся за конфетой, поднял её, развернул. Белка терпеливо ждала и внимательно следила за Колей. Он протянул ей на развёрнутой ладони вафельную прямоугольную конфету в шоколадной глазури без обёртки. Белка взяла угощение, поднялась чуть выше по дереву и положила добычу в дупло. Дерево, старый и почти засохший тополь, закряхтел, будто чихнул – и на Колю посыпались сухие скрученные листья. Затем тополь вздохнул и посмотрел на Колю недобрым взглядом.
– Здрасьте, – выдохнул Коля, не столько понимая, сколько чувствуя, что нужно что-то сказать или как-то проявить себя.
– Чего? – услышал в ответ Коля.
Голос тополя оказался ещё более скрипучим, каким-то глухим и безжизненным.
– Здравствуйте, говрю, – поправил себя Коля.
– Это ты мне велишь здравствовать? – хмыкнул тополь и закрыл глаза.
Коля невольно прижался ладонями к дереву.
– Нет, пожалуйста, не исчезайте. Мне очень нужна ваша помощь! Мне в детдом нужно. К сестре, понимаете?
Руки Коли будто провалились в дерево и оказались под застарелой корой.
– Чего ж не понять. Понимаю, – глухо ответило дерево.
Коле казалось, что в середине его ладоней что-то горячо запульсировало и будто потекло. Но страха не было. Была настойчивая мысль в голове: «Катя, Катя».
– Не убивайте меня, пожалуйста. Отпустите меня к сестре. У неё, кроме меня, больше никого нет. Отпустите меня. Пожалуйста, – искренне просил Коля.
– Не могу, – вздохнуло дерево. – Ты теперь мой.
Коля ощутил, как его тело всасывается в ствол дерева, будто в тугую желейную массу. Шершавая кора скользнула по лицу. Коля закрыл глаза, а когда открыл, ощутил себя будто в прозрачной чистой воде. Совершенно голым. Он боялся вдохнуть и захлебнуться, но вдруг понял, что у него нет необходимости дышать. Пришлось признать, что этот мир не такой, как тот, к которому он привык. И наготы своей стесняться не перед кем.
Некоторое время Коля привыкал к этому странному новому состоянию, а потом понял, что он не просто в воде, а в двухстороннем потоке. Через него одновременно шло два потока: сверху вниз и снизу вверх. С каждой минутой Коля всё лучше их ощущал, а потом понял, что может быть частью этого потока. Позволил ему унести себя вниз и тут же размножился на десятки меньших протоков, а в итоге упёрся в слишком тонкие и будто повреждённые окончания. Что вокруг, Коля ни ощутить, ни рассмотреть не мог. Но мог позволить потоку поднять себя вверх.
Он снова из размноженного состояния ощутил себя целым и вдруг понял, что он может опускаться в корни и подниматься в ветви, оставаясь в сердцевине. Ему казалось, что он сам и есть это дерево. Он ощутил такое бесконечное множество собственных состояний, которое не мог поместить в себе, и от этого будто лопнул.
На коре ствола появилась узенькая щель, из которой выделилась смола. Коля ощутил эту щель одновременно и раной, и дверью. Он всем своим существом помчался к этим каплям смолы, вжался в неё и оказался снаружи.
Он снова стоял у тополя, одетый как прежде, прижав ладони к стволу, только теперь под его правой рукой ощущалась липкая смола.
Коля отдёрнул руки. «Неужели мне всё только показалось?» – пронеслось в голове парня.
С ветки на Колю смотрели внимательные беличьи глаза, а в голове прозвучал тихий и мягкий голос:
– Поторопился ты, Осокорь. Парень ещё слишком мал. Отпусти его.
Коля не сомневался, что голос принадлежал белке.
– Где я? И что это за место? – спросил Коля, глядя в два внимательных беличьих глаза.
– Спрашивай у Осокоря, – прозвучал в голове Коли всё тот же мягкий и тихий голос.
– У кого? – начинал сердиться Коля. – Здесь нет никого!
В ответ на его слова тополь снова открыл глаза и посмотрел на мальчика уставшим взглядом.
– Я знаю, что ты мне не помощник, – заскрипел тополь, – но и я не обязан тебе помогать. Нечего было в колодец нырять.
– Это не я, – машинально ответил Коля. – Меня толкнули.
– Тебя собственное любопытство толкнуло и
