и опасный. Но я ловил себя на мысли, что хотел бы продлить эти дни в дороге. Провести больше времени с Мел. Она была удивительной: смелой и робкой, сильной и хрупкой, нежной и бойкой. Такая противоречивая. Сладкая. Желанная. Её запах сводил с ума, взгляд завораживал, а каждая улыбка бросала вызов моему самообладанию. Никогда прежде я не испытывал такого неумолимого влечения. И такого неуместного. Мел хорошая девушка. С ней надо сразу под венец, а не тащить в постель. Вот только я не мог себе позволить ни брак, ни даже мимолётную связь с простолюдинкой. И это выводило из себя больше всего. Недоступность Мел.
— О чём задумался, здоровяк? — раздался звонкий голос девушки, и мне в лицо ударила ветка. — Не отвлекайся, — рассмеялась она, ехидно глядя, как я отмахиваюсь от листьев.
— О тебе думаю, о ком же ещё? — криво улыбнулся я. — Твоя же… спина весь день маячит перед моими глазами.
— Спина? — зелёные глаза насмешливо вспыхнули. — А ты осмелел, раз заговорил о моей… спине.
Она фыркнула и отвернулась, взмахнув короткими пепельными волосами. В иной ситуации решил бы, что она со мной заигрывает. Но Мел бесхитростная, она прямо сообщила, что мой интерес будет неуместен. Мы перевели тему симпатии в шутку, но она стала всплывать в наших разговорах всё чаще.
Не знаю, может, мне просто было приятно так думать, но иногда мне казалось, что и Мел ко мне неравнодушна. Временами она смущалась, спешно отворачивалась, смотрела задумчиво. Но я не спрашивал прямо. Даже если так, ни к чему разрушать этот барьер. Иначе может не остаться доводов, чтобы остановиться.
— Проклятье… — тихо выругалась девушка, пробежав сквозь просвет между деревьями.
Я тоже ускорился и вскоре увидел причину её негодования. Река разлилась на целые километры, затопила лес.
— Похоже, выше по течению прорвало плотину, — досадливо притопнула ногой Мел.
— Насколько это плохо?
— Ну, раньше здесь была тропинка. Дальше следовало пройти реку вброд и снова по тропинке. А теперь это всё под водой. Тут не глубоко, можно было бы пройти. Но я бы не рисковала.
— Да, я бы тоже, — моментально согласился.
Порождения под водой не водятся, но вот дохлые рыбы вполне могут обратиться нежитью. Как ни печально, но большинство бойцов погибают не в столкновениях с монстрами мглы, а от их яда. До сих пор не удалось создать наиболее эффективное противоядие. Правда, как раз в Мглистом Лесу появилась травница Роксана, которая научилась лечить от отравления мглой. Я бы воспринял это глупыми слухами, если бы не интерес к ней моего друга Итана Вилдбэрна, клирика высшего ранга. Ему пророчили роль будущего главнокомандующего армией. Совет боялся потерять власть, потому старался ослабить или уничтожить его сторонников. Именно по этой причине я пробирался к передовой по Мглистому Лесу в компании независимого проводника. Меня хотели убрать за поддержку Итана.
— Что ты предлагаешь? Подняться вверх по реке? — я обратил к озадаченному лицу Мел внимательный взгляд.
— Чувствуешь лёгкую слабость? — внезапно спросила она.
— Да. Я думал, усталость.
— Магнезия в почве. Западнее находятся шахты. Их закрыли после землетрясения. Селевой поток смыл часть шахт в воду. Там почти два километра пропитанной магнезией земли. Мы будем отрезаны от резервов.
— Плохо, — заключил я. — Тогда давай перелетим через затопленный участок.
— Разумно. Но придётся высоко подняться, — она посмотрела на меня с сомнением. — Если бы ты мог лететь, давно бы так и сделал.
— Рискнём, — улыбнулся я, отступая от девушки. — Закрой глаза, — посоветовал и призвал астральную книгу.
Страницы зашелестели, выпуская в реальный мир моего дракона. Террас с рычанием взлетел к небу, развернулся и стремительно влетел в моё тело, чтобы изменить его. В этот момент мы с моим духом стали едины. Сознание отдалилось, чувства обострились. Я сам не заметил, как сделал короткий шаг к изумлённой девушке и ткнулся в её живот носом, вдыхая пьянящий аромат.
— Ты чего? — сконфуженно ахнула она, хватаясь за роговые наросты, чтобы не упасть. — Прекрати. Снесёшь ведь.
Я насмешливо фыркнул, и Мел действительно отбросило на траву потоком воздуха.
— Дурак, — обиженно буркнула она. — Ты превратился, чтобы играть?
Маленькая ворчунья…
Я присел на лапах, вытянул крыло, предлагая девушке забраться на мою спину. Продолжая сердито пыхтеть, Мел поднялась на ноги и приблизилась ко мне. Но всё же не сдержалась и провела ладонью по моей чешуе, чуть улыбнулась. Захотелось вновь повалить её на траву и дышать, дышать ею, пока совсем не сойду с ума. Только ничего подобного я не сделал, терпеливо дождался, когда девушка вместе со Счастливчиком устроится у меня на спине и аккуратно взлетел. Ветки затрещали, ломаясь под напором моих крыльев, ветер засвистел в ушах. Если бы не драконья ипостась, я бы улыбнулся, настолько радовал полёт и почти невесомое ощущение Мел на спине.
Вот только безмятежное счастье продлилось недолго. Я скорее ощутил опасность, чем увидел её источник. На инстинктах подался в сторону. И не зря. Прямо возле шеи пронеслась огненная стрела. Увернуться от следующих снарядов не удалось. Стрелы пробили крыло в двух местах, оставив после себя чёрные дыры. Я стремительно спикировал вниз, подался в сторону, но стрелы понеслись мне в лицо. Кто-то обстреливал нас с противоположного берега. Я отчаянно работал крыльями, пытаясь удержать высоту и всё отклоняясь в сторону. Можно было рискнуть и полететь на встречу с врагом, но на той стороне наверняка расставили ловушки. А я сейчас отвечал не только за себя. Потому решение облететь опасность пришло моментально. Я сменил направление и стремительно полетел над рекой. Но внезапно оборот просто прервался. Меня развоплотило прямо в воздухе. И через секунду мы с Мел и счастливчиком погрузились в воду. Мир на миг отдалился, но вновь обрёл звук и краски, когда мы вынырнули на поверхность.
— Магнезию размыло, — отплёвываясь от воды, сообщила девушка. — И, похоже, тебя пытаются убить.
— Я бы сам не догадался, — фыркнул, высматривая врагов на противоположном берегу.
Магнезия, к счастью, защищала и от атак. Стрелы почти полностью рассеивались на подлёте. Потому мы активно погребли к берегу, который только недавно так радостно покинули. Счастливчик выбрался первым, отряхнулся, но вдруг настороженно припал на лапки и сердито зарычал.
— Порождения, — прокаркала Мел.
— Их привлекли стрелы, — подхватив девушку под талию, я спешно выбрался из воды, и только на берегу вновь поставил её на ноги.
В этот момент из-за кустов показалась частично разложившаяся голова волка. Листва шелестела всё громче, судя по всему, к нам прибежала целая стая, перекрывая путь к чистой от магнезии стороне берега. Мы с Мел выхватили мечи, оттеснили первых бросившихся
