шерсть, и мы, казалось, прорывались сквозь него, как корабль, как будто мы проходили через что-то плотное и труднодоступное. Мне тоже показалось, что ночь была невыносимо тихой. Не было никакого движения, никакого шума колес, чтобы смешаться с нашим. Кер-комок!—кер-комок! стук копыт нашей лошади отражался от длинных рядов фасадов домов так же ясно, как звуки в спокойном море. И этот дьявольский экипаж никогда не терял нас. Он держался на таком же расстоянии позади нас. Мы слышали, как копыта его лошади, как эхо наших собственных, бьются в тумане. Он не приближался, не ускорялся. Он, казалось, не спешил, он никогда не отклонялся от нашего пути. В этом было что-то отвратительно невозмутимое и холодное, какая-то смертельная, зловещая настойчивость. Я видела его в воображении, как живое чудовище с выпученными желтыми глазами, со злорадной жадностью смотревшее на нас, когда мы слабо бежали перед ним.
Том почти ничего не сказал. В такие моменты он этого не делает. Нервы у него в порядке, но не мозги. У Тома нет изобретательских способностей, он не создан для кризисов. Красавчик Гарри время от времени бросал какое-нибудь замечание, которое было похоже на струйку ледяной воды, стекающую по позвоночнику. Я начала осознавать, что мои губы пересохли, а внутренняя сторона перчаток была влажной. Я знала, что все, что должно быть сделано, должно исходить от меня. Я втянула их в это дело, и, как говорят в Чикаго, “это зависело от меня”, чтобы вытащить их оттуда.
Я перегнулась через дверь и посмотрел на улицу, по которой мы ехали. Я знаю эту часть Лондона, как книгу: внутренности некоторых домов, а также внешние стороны, это часть нашего бизнеса, в которой я должна быть большим экспертом. Улица была маленькая, недалеко от Уолворт-Кресент, дома не самые шикарные в округе, но хорошие, солидные, надежные здания, населенные хорошими, солидными, надежными людьми. Все нижние этажи были освещены. Это было самое сердце сезона, и во многих из них готовились обеды. Я подумала со вспышкой тоски, такой, какую мог бы почувствовать утопающий, если бы подумал, что внезапно очутился на твердой земле, о безмятежных, улыбающихся людях, сидящих за супом. Я бы отдала бриллианты Каслкорта в тот момент, чтобы сидеть с ними за холодным супом, кислым супом, жирным супом, любым супом, только за то, чтобы сидеть за супом!
Мы резко свернули за угол, теперь уже с бешеной скоростью, и я увидела перед собой длинную улицу, окутанную туманом и через равные промежутки времени размытую светом фонарей. Она выглядела призрачной, такой белой, такой бесшумной, с обеих сторон ее окружали тусклые фасады домов, испещренные неясным всплеском огней. Не было слышно ни звука, кроме стука копыт нашей собственной лошади, и вдалеке, как звук, приглушенный ватой, эхо нашего преследователя. Сквозь непрозрачную, неподвижную атмосферу я увидела, что перспектива, в которую я смотрела, была пуста. В поле зрения не было ни человеческой фигуры, ни автомобиля. Это было затишье, короткая передышка, момент неисчислимой ценности для нас!
Мой разум был ясен, как кристалл, и я чувствовала прохладное, высокое возбуждение. Я чувствовала себя так только в отчаянные моменты, и это был действительно отчаянный момент – преследователь следует по пятам и бриллианты в моем распоряжении!
Я перегнулась через двери и посмотрел на линию домов. Это была Фарли-стрит, 70. Кто жил на Фарли-стрит? Внезапно я вспомнила, что знаю все о людях, которые жили в доме № 15. Это были американцы по фамилии Кеннеди: мужчина, его жена и маленькая девочка. Он был менеджером лондонского филиала чикагского концерна под названием “Колониальная компания по производству ящиков, ванн и снастей”, о которой я часто слышала в Америке. Мы пометили дом и провели тщательное расследование, прежде чем я уехала, намереваясь добавить его в наш список, так как у миссис Кеннеди были красивые украшения и серебро. С тех пор как я вернулась, я видела ее имя в газетах на различных увеселительных мероприятиях, и Мод много рассказывала мне о ее успехах в обществе. Она была хорошенькой, и люди принимали ее. На то, чтобы рассказать об этом, у меня уходит несколько минут, но тогда все промелькнуло у меня в голове за один поворот колеса.
Теперь я могла видеть, что окна дома № 15 были освещены. Кеннеди, очевидно, были дома, возможно, ужинали. Они, как и весь остальной мир, через минуту сядут за суп. Должно быть, они уже сидят за столом; было около половины девятого. Почему мы не могли бы сесть с ними за стол переговоров?
Я сказала Гарри:
– Экипаж уже за углом?
– Нет, – ответил он, – это наш единственный шанс. Они все еще немного отстают от нас. Я могу сказать это по звуку.
– Поезжай в дом номер 15, второй от угла, – сказала я, – и езжай, как будто за тобой гонится дьявол.
Когда мы добрались до № 15, я заговорила с Томом серией прерывистых предложений.
– Мы идем сюда ужинать. Ты должен выглядеть так, как будто все в порядке. Если мы хорошо справимся с этим, они не посмеют задавать вопросы. Мы -майор и миссис Тэтчер, которые прибыли в субботу из Индии. Они американцы и ничего не будут знать, так что ты можешь говорить о том, что тебе нравится. Я жила в Лондоне, пока тебя не было. Вот так я узнала их. Меня зовут Этель. Сделай скучный, тяжелый вид, стиль "ястребиный". Американцы этого ожидают.
Мы рывком остановились у обочины, распахнули двери и бросились вверх по ступенькам. Я уловила исчезающий проблеск Красавчика Гарри, наклонившегося далеко вперед, чтобы хлестнуть лошадь, когда экипаж ускакал в туман. Когда мы стояли, прижавшись к двери, Том прошептал:
– Как, черт возьми, их зовут?
– Кеннеди, – прошипела я ему, – Кассиус П. Кеннеди. Родом из Некрополь-Сити, штат Огайо; жил в Чикаго в качестве клерка в колониальной компании по производству ящиков, ванн и снастей, а затем стал управляющим лондонским филиалом. Их слабое место-общество. Если там есть люди, держи рот на замке. Будь неразговорчивым.
Мы услышали стук преследующего нас экипажа в конце улицы, а затем сквозь матовое стекло двери увидели приближающуюся фигуру слуги.
– Зашли всего на несколько минут на кофе. Мы идем в оперу, – прошептала я, когда дверь открылась.
Я ворвалась внутрь, Том следовал за мной по пятам. Мы шли так быстро, как только могли, потому что шум нашего преследователя громыхал в наших ушах, и мы знали, что попались, если нас увидят входящими. Когда Том несколько поспешно закрыл дверь, я заметила выражение удивления на лице
