отдыха и помахал ей. Мне было не с кем прощаться. Кат-Аны не было, Рыжий ниндзя стал элитой неделю назад, одолев Брусера.
Опекун привел меня в зону тренировки.
Открылась 1-я дверь с плейподом, Аналитик стоял рядом.
— Это — особый проект? — спросил я, смутившись тому, что он готов подключить меня.
Аналитик кивнул, пристегивая меня.
— Разве это не в другом месте?
Я переживал, что Акула использует шанс поджарить меня.
— Не переживай, — сказал Аналитик. — Ты не вернешься.
Я не успел возразить, шлем оказался на голову.
Вспышка света. Парение.
Я оказался на яростной арене.
13
Не сбежать
Двор замка был полон участников. Они бились серьезно, кровь текла на брусчатку. Резня.
Массовое сражение. Как в ВС по телевизору, когда игроки со всего мира бились за корону.
Самурай бросился на меня.
Я остановил катану щитком. Ударил его в грудь. Он поднимался на ноги, и я ударил его ногой в челюсть. Он отчаянно взмахнул мечом, но мой удар по голове покончил с ним, его полоска жизни пропала.
Победа придала мне сил.
Жуткий воин-маори спрыгнул с башни, ревя. На его лице были черные татуировки, в руке было большое зубчатое копье.
Его боевой клич вызывал дрожь.
Стуча по груди, рыча, он приближался ко мне.
Я ударил его в живот, но без толку. Удар его кулака по моему лицу сломал мне нос. Полоска жизни снизилась до 80 %.
Голова звенела от боли, перед глазами все покраснело.
Воин ударил меня в бок. Ребро треснуло. Боль пронзила меня. 65 %.
Споткнувшись о тело самурая, я рухнул на землю. Воин-маори вонзил копье мне в живот. Я закричал. Агония была ужасающей.
Где болевой порог? Игра еще никогда не казалась такой реальной.
Полоска жизни сократилась до 50 %.
Я словно умирал. 45 %.
Я яростно ткнул красную кнопку выхода на поясе. 40 %.
Ничего.
Боль усилилась, воин вытащил копье. 35 %.
Я отполз из последних сил.
Но воин-маори схватил меня за лодыжку и отбросил в стену замка. 25 %.
Боль поднималась к голове как огненный шар.
Я терял сознание, но нажимал на кнопку.
Воин-маори заревел, поднял копье для Убийственного удара.
Но боец в шортах и футболке прыгнул между нами. Ее катана ударила по нему. Копье упало на пол с ладонями. Полоска жизни воина резко уменьшилась, Кат-Ана добила его.
Она убрала меч и запела:
— London Bridge is falling down, falling down, falling down…
Перед глазами возникали пиксели, сигнал прерывался.
Кат-Ана ударила меня по лицу.
— Будь со мной.
— Зачем это было? — пробубнил я, кривясь от боли.
— Думай о жизни. И хватит стонать. Пощечина была виртуальной!
Кат-Ана подняла меня на ноги.
— Нужно убраться отсюда, — сказала она, потащив меня к мосту. — И хватит жать кнопку. Выхода нет.
14
Проверка реальности.
— Это какая-то ошибка, — охнул я, Кат-Ана уложила меня на пол в пещере.
Она дала мне аптечку. Рана зажила за секунды, полоска жизни поднялась до 75 %.
— Никакой ошибки, — ответила она. — Мы подключены к главной арене.
Я уставился на нее в потрясении. Мир официальных сражений ВС2! Связанные арены, где бойцы боролись за Корону.
— Но меня звали на особый проект. Не сюда.
— Никто из нас не должен тут быть.
— Тут и остальные?
Кат-Ана кивнула.
Я сел, голова болела.
— Такое ощущение, будто мозг горел.
— Да. Ты там чуть не умер, — отметила она.
— Но это игра!
— Нет. Это реальность, — возразила Кат-Ана.
— Не понимаю.
— Вчера, когда я оставила тебя на тренировке…
— Кейт, тебя не было месяц, — перебил я.
Ее рот раскрылся от потрясения.
— В ВС теряешь счет времени, — объяснила она, опустившись рядом со мной.
Она смотрела вдаль, напевала снова «London Bridge».
— Ты в порядке? — спросил я.
Кат-Ана пришла в себя.
— Прости. Я направилась в зону тренировки. Дверь с ограниченным доступом была открыта. Мальчика уносили на носилках. Его голова была черной и дымилась. Аналитики сказали, что мощность была слишком большой, и это второй за неделю.
Холод пробежал по моему телу.
— ВС2 слишком много требует, — добавила она. — Мозг просто взрывается.
— И если умереть на арене, мы умрем в реальности?
— Видимо, да.
— Но почему ты не сказала?
Она виновато улыбнулась.
— Я пыталась, но они заперли дверь и не выпустили меня. Пристегнули к плейподу, а потом я уже билась за жизнь на арене, а кнопка не работала.
Я ударил стену.
— Так мы для Винса Силы лабораторные крысы!
— Наверное. Но мы не только проверяли игру. Мы — игра.
— Что?
— Видел в рекламе: «У каждого врага свой разум»?
Я медленно кивнул, не желая верить в то, что она скажет.
— Мы — враги, Скотт. Потому детей так много. Мы — часть игры, и все в ВС2 хотят нас убить!
15
Задний ход
— Нужно двигаться, — сказала Кат-Ана, тревожно оглядываясь.
Я проследил за ее взглядом на длинную пустую дорогу за нами.
— Почему? — спросил я, прислонившись к камню. Желудок еще ныл после атаки.
— ВС2 посылает Стрелков. Ботов, что гонят нас к следующей арене. Нужно избегать беды, пока твоя полоска жизни не заполнилась. Тебе нужна полная, если хочешь выжить.
Полоска жизни пульсировала зеленым. 89 %.
— Минутку.
Кат-Ана с неохотой села рядом со мной. Она снова запела.
— London Bridge is falling down, falling down…
— Зачем тебе колыбельная?
Она замолчала и моргнула, словно забыла, где была.
— Это соединяет меня с реальностью. Напоминает о папе. Он пел это, когда я была маленькой, — слезы катились по лицу Кат-Аны. — Только это ведет меня вперед, — она всхлипнула.
Было странно видеть слезы крепкой принцессы-воина. Но я знал, что за аватаром настоящая Кейт. Я робко обвил ее рукой. Надеялся, это хоть как-то поможет.
— Почти все дети в ВС2 забыли, кто они, — сказала она, вытирая глаза. — Игра захватывает разум. Для них нет другого мира.
Мне стало не по себе от мысли, что можно затеряться в ВС навеки. Это усилило мою решимость.
— Должен быть выход.
Она вдруг снова стала Кат-Аной. Ее глаза пылали огнем.
— Мой папа был IT-консультантом. Он говорил, программисты всегда оставляют запасной ход в коде. Вход и выход. Это я и искала в замке.
— Получилось?
— Я нашла подсказку на стене в подземелье. Вряд ли это часть игры. Послание. «Меж Небом и Землей проход. Судьба возле Короны ждет». Не проверила я пока только в Цитадели, — сказала она, указав вдаль. Башни торчали из-за облаков. — Там
