проезжала мимо нищих, Харлен и его товарищ тоже не страдали сердобольностью. Но сейчас одноглазый кондотьер натянул поводья, заставив своих спутников остановиться. Элина с недоумением обернулась. Харлен молча глядел на одного из нищих. Тот сидел прямо на земле, и сивые патлы падали ему на лицо. Элине показалось, что одну ногу он подвернул под себя.
— Чего ты застрял, Харлен?
Нищий поднял голову и остро глянул на тройку всадников.
— Харлен, — проскрипел он, — хорошо выглядишь. И женщина славная рядом с тобой. Дай монетку старому приятелю…
Харлен полез куда-то за пазуху, вытащил несколько монет и подал их нищему. Потом стукнул коня пятками по бокам и, разбрызгивая грязь, поскакал вперёд. Элина тронулась с места последней. Побирушки хватали её за полы плаща, выпрашивая денежку.
— Лапы прочь! — подгоняя лошадь, крикнула Элина.
Она ещё долго чувствовала на себе взгляд того нищего, которому Харлен дал денег.
Глава 13
Позже, сидя в харчевне с Квэддо и Харленом, Элина спросила у них о "старом приятеле" в нищенских лохмотьях. Квэддо отстранённо пожал плечами. Он обдумывал, что делать, если к кондотте и впрямь решит присоединиться гном. Харлен бесцельно возил ложкой по тарелке. Элина с удивлением глянула на верного лейтенанта: как бывалый солдат, он любил плотно поесть, еда на его тарелке не залёживалась.
— Вот и нашли мы Акиллу, — проговорил Харлен, не отрывая взгляда от стола.
Элина вытаращила глаза, а Квэддо поперхнулся пивом.
— Ты уверен, что это он? — спросил капитан, откашлявшись.
— Вначале не был уверен, но он меня узнал.
Квэддо задумчиво потёр висок:
— Даже не знаю, что делать.
Элина вспыхнула:
— Как это не знаешь?! Ты сам пару дней назад говорил, мол, нам бы сюда Акиллу. А сейчас ты спокойно пьёшь пиво, зная, что твой друг спит на улице в грязи?!
— Эли, ты не совсем понимаешь, как ведут себя такие попрошайки, — ответил Квэддо, внутренне кипя от негодования. — Скорее всего, Акилла уже законченный пьяница, и исправить его невозможно…
— Я не собираюсь его исправлять, я хочу предложить ему работу!
— Как ты это себе представляешь?
— Увидишь! — Элина выскочила из-за стола так стремительно, что перевернула табурет.
Очень жалко было потраченных денег, даже тех медяков, которые Элина раздала нищим, расспрашивая их об одноногом солдате. В конце концов она нашла его под стенкой одного из многочисленных дешёвых кабаков. В руках бывший вояка сжимал чекушку, а рядом валялись костыли.
— Акилла, — окликнула Элина, опасливо подступая ближе.
— Допустим, — отозвался тот. — Ба, да это женщина Харлена! Зачем ты здесь?
— Я не женщина Харлена, и я здесь, чтобы предложить тебе стол и кров…
— Серьёзно? — заухмылялся Акилла. Во рту у него явно недоставало зубов. — А это ты видела?
Он резко двинул костылями. Элина отскочила, опасаясь удара. Акилла мерзко хихикнул:
— Не бойся. Если бы я хотел, давно бы сбил тебя с ног. Мастерство не пропьёшь!
— Ну, раз не пропьёшь, тогда я предлагаю тебе заработать своим мастерством, тренировать кондотьеров капитана Квэддо…
Акилла был поражён.
— Тренировать?! А что думает сам Квэддо?
— Квэддо пока ни в чём не уверен, но я смогу его убедить. Так как? Ты согласен? Парни говорили, что ты отлично ладишь с новобранцами…
— Ты вообще кто?! Почему говоришь от имени Квэддо?
— Моё имя Элина, я держу казну кондотты.
— И какие твои условия? — Акилла, похоже, наконец-то поверил, что разговор идёт всерьёз.
— Значит, так. С нашей стороны — жильё, одежда и стол. Ты же обязуешься тренировать кондотьеров — не только новобранцев! — каждый день. И ещё пообещай не пить.
— А то что? — осклабился Акилла.
— А то я очень быстро верну тебя на это самое место.
— Ну, ладно, — проворчал одноногий. — А приступать когда?
— Прямо сейчас, — Элина протянула руку, будто собираясь помочь Акилле подняться. Вместо этого она ловко выхватила у него бутыль и грохнула её о стену.
— Э, ты чего?
— Ты пообещал не пить. И запомни, моё имя — Элина, можно меня ещё хозяйкой называть, и никаких "э", ясно?
— Ясно, — Акилла сплюнул в сторону и подкинул в руке костыль.
Эллина правильно расценила его намерения.
— Ты, конечно, можешь врезать мне костылём, можешь даже избить до полусмерти. Но подумай хорошенько, долго ли ты проживёшь после этого. А теперь поднимайся и шагай за мной.
— Погоди! — крикнул Акилла в спину Элине. — Нога у меня всё-таки одна, мне идти тяжеленько будет!
— Ничего, — не оборачиваясь, бросила женщина, — до кабака добраться смог, дотопаешь и до Военной Слободки.
Акилла дотопал. После он сидел в комнатах Харлена и Квэддо, горячо им что-то говорил, тряся сивыми патлами. Элина принесла чистую одежду.
— Ребята, проследите, чтобы он вымылся как следует и переоделся. Нам только вшей не хватало!
— Упс, — только и смог выговорить Харлен. Он уже успел забыть кое-какие прелести солдатского быта.
Глава 14
На следующий день Элину залихорадило. Она делала вид, что ничего не происходит, бегала проверять, как Акилла начал работу, поругалась с хозяином харчевни, кажется, даже грозила отрезать ему пальцы… Приступ кашля прервал эти разборки. Элине пришлось отправиться к себе и лечь в постель. Кто-то из девушек заглянул к ней и сразу же убежал.
Скоро появился Квэддо и принялся командовать. По его приказу в Элининых комнатах огонь в очаге развели посильнее, откуда-то появилась меховая накидка. Малена принесла какие-то лекарства.
— Ой, да отстаньте вы все, — пробурчала Элина и тут же снова закашлялась.
Малена заварила травы и высыпала в чашку с горячим отваром какой-то порошок. Пришлось пить. Накатила ужасная слабость, а ближе к ночи к ней добавилась боль в груди. "Плохо дело", — думала Элина. — "Здесь без антибиотиков никакой Дар Дриады не поможет". Малена забросила свои дела и взялась за лечение со всем жаром юности. Минула ночь, а за ней ещё одни день. Порошки и травы не помогали.
Под окном о чём-то спорили Харлен и Квэддо. "Задолбали пререкаться", — болезнь сделала Элину крайне раздражительной. Бедняжка Малена безропотно сносила всё, подавая то чашку с горячим питьём, то бульон.
— Пусть они заткнутся, — хрипло сказала больная.
Малена покорно кивнула и, накинув на плечи платок, вышла на крыльцо. Почти сразу к Элине решительно вошёл Квэддо, оставляя на светлом деревянном полу грязные следы от сапог. Капитан внимательно вгляделся в лицо Элины.
— Чего уставился? Вот сдохну, тогда и рассмотришь поближе… — Элина уже не кашляла. Дыхание с хрипом вырывалось из её груди, а на бледных щеках алел нездоровый румянец. — Смерть все долги спишет.
Квэддо не очень понял, к чему отнести последние слова, то ли к
