сказал дядя.
— Разве что лет на сорок-пятьдесят больше обычного, — пожала я плечами. — Вы сказали, что на Отборе меня отбракуют сразу, но Знающие никаких комментариев не дали.
— Они должны составить официальные списки; скоро придет извещение. Пока ты здесь, Дарья, не отсиживайся дома. Завтра девочки поедут выбирать наряды; езжай с ними.
Я скорее предпочту сражаться с рептилоидами, чем ехать куда-то с Агни и Гелли, поэтому отказалась:
— Звучит заманчиво, но океан манит меня больше. Хочу накупаться вдоволь.
— Только не днем, — предостерег дядя. — И не забывай защищать кожу кремом.
— Конечно, — отозвалась я.
Насчет купания я не слукавила: мне и впрямь хотелось насладиться океанской водичкой перед вылетом, а еще – встретить рассвет. На следующий день я поднялась затемно, переборов сильнейшее желание остаться в постели в самый сладкий час, и направилась на берег любоваться красотами подступающего утра. Я встала не первой: слуги уже лениво слонялись по дому и саду и удивленно на меня глазели.
Я прошла сад и спустилась к берегу, но он оказался занят – двое парней купались в лучшем месте. Эх, весь вид испортили! Вздохнув досадливо, я отошла, нашла новую точку обзора и села прямо на шелковый песок – он здесь розоватый, мерцающий при свете. Рубби свозили меня и на другие пляжи, сказочно красивые, и на остров, где не только песок розовой, но и озерца; показали оптические иллюзии, появляющиеся на закате… Жаль, мне не увидеть нерри, человекоподобной разумной расы, обитающей в глубинах океана, и их подводных городов; нерри живут далеко, близ островов, принадлежащих царской семье.
Но мне все равно будет, что вспомнить об Аэл Дриде. Планета оказалась одновременно и такой, как я ожидала, и совсем другой. Мне представлялось, что люди здесь чудны́е, непостижимые, но я не увидела особых отличий от граждан Союза; стращали, что с технической точки зрения здесь полный мрак, но, на мой взгляд, здесь все отлично и с транспортом, и со связью, да медицина не хромает. И все же во всем чувствуется инаковость, и становится не по себе, когда осознаешь, что находишься так далеко от дома…
Парни – слуги, скорее всего, ведь абы кто на территорию поместья Рубби не попадет – так и плескались в океане и, как и я, встречали рассвет. Меня снова начал одолевать сон, да и в животе забурчало, и я позволила себе задремать – так и продремала самую красоту. Когда звезда Аэл – да, планета Аэл Дрид, дословно «дитя Аэла», вращается вокруг одноименной звезды – поднялась, я заметила, что парни ушли, и сама пошла купаться. Раздевшись до целомудренного купального костюма, я вошла в воду и около часа блаженствовала на волнах…
Накупавшись, я поплелась домой; Аэл поднялся выше и начал ощутимо припекать. Довольная, с босыми ногами и полотенцем, накинутым на плечи, я начала подниматься по лестнице в сад. Тогда-то и почувствовала, что кто-то рядом, и этот кто-то желает меня. О, Звезды, этого еще не хватало!
Я вздохнула и, убедившись, что полотенце достаточно меня скрывает, продолжила подниматься; чье-то желание ползло по моей спине и ногам и грело не хуже лучей Аэла. Я ускорилась, чтобы скорее пропасть из вида того, кто на меня смотрит; источник «шума» тоже ускорился, обогнал меня и вскоре появился на дорожке – бодрый, смущенный, с блестящими глазами.
— А ты, оказывается, ранняя пташка, — сказал с улыбкой Эвелинд, и мне даже дышать стало тяжело от силы его желания. Что ж, могу поздравить парня: его сексуальные аппетиты соответствуют возрасту.
— Ходила встречать рассвет, — ответила я. — А ты что так рано поднялся?
— Не спалось.
Знаю я, что тебе не спалось! Вся энергия в одном месте скопилась!
— Вода отличная, иди взбодрись, — предложила я.
— Ты постоянно гонишь меня купаться, — упрекнул парень и подошел ближе.
— Плавание очень полезно, это я тебе как врач говорю.
— А что еще ты скажешь как врач? У тебя есть для меня другие рекомендации?
«Найди девушку!» – мысленно ответила я.
— У тебя все в порядке, Эвелинд.
— Правда? А мне кажется, военный Отбор не пройду.
Я зацепилась за эту тему и стала расспрашивать брата о том, как проходит Отбор парней, желающих стать частью элитного Рубинового полка, состоящего исключительно из родовитых чистокровных аэлцев. Эвелинд и в самом деле отвлекся, и фокус его внимания сместился на будущее, в котором парень видит себя удальцом в военной форме.
— …Полком командует царевич Регнан, он очень требовательный – включил в список необходимых умений левитацию. Уровень эо должен быть от пяти, а лучше – от шести, — сказал Эвелинд, и я почувствовала, как он приуныл.
— А у тебя какой уровень эо?
— Четыре, — нехотя признался брат.
— А Отбор когда?
— Года через три попробую; я занимаюсь по особой методике, чтобы улучшить свои способности.
— Целибат – верный способ повысить уровень эо, — сказала я.
— Вот перед Отбором поститься и начну, — заявил Эвелинд, и на меня снова наползли его желания.
«Что же ты творишь, окаянный?» — подумала я и заметила еще одного мужчину, который создает мне эмпатические проблемы. Капитан Айдж, собранный, побритый, упакованный в закрытый костюм, подошел к нам и сообщил:
— Господин Рубби ждет вас в своем кабинете, Дарья.
— Спасибо, — отозвалась я и, снова посоветовав Эвелинду искупаться, – охладиться ему точно не повредит! – упорхнула в свою комнату переодеваться.
Брил Рубби не выспался, и настроение у него было дурным. Надеясь, что не я тому причина, я сложила руки на коленях и вся обратилась во внимание.
— С Отбором возникли проблемы, — мрачно сообщил дядя.
— Какие?
— Да, в общем-то… проблема в том, что первый этап Отбора ты прошла.
— Но вы же сказали, что…
— Да! — прервал меня Рубби. — Раньше до Отбора в царский гарем допускались только чистокровные лирианки, но теперь Знающим велено присматривать и свежую кровь. Так получилось, что ты прибыла как раз к Отбору и…
Дядя еще долго оправдывался, объяснялся, сожалел, а я сидела молча, все так же держа руки на коленях, и кипела от возмущения. Не ожидали они! Не знали! А может, все они знали? Может, для того меня и пригласили, чтобы кровушку разбавить?
Вспомнился Мортен и его заверения в том, что он упоминал об Отборе. Черт усатый! Нарочно
