Музыка закончилась. Дамы присели в реверансах, благодаря своих кавалеров. И здесь что-то произошло. Искусный интриган Нэвил специально остановил свою пару так, чтобы Флер и фаворитка оказались рядом на одной линии. Все присутствовавшие в зале невольно сравнили двух девушек, даже если этого и не хотели. Одна из них – Флер – полна достоинства, довольно холодна, но не отталкивающе. Наоборот, на неё хотелось смотреть, любоваться ею, её спокойной улыбкой, хотелось поймать взгляд её тёмных глаз, хотелось просто дотронуться до неё, как до чего-то недостижимого, ускользающего. Как до чуда. Другая же смотрелась легкомысленным мотыльком. Несомненно, красивым, но, вряд ли, стоящим особого внимания. Так настоящий бриллиант затмевает дешевую подделку.
Король отвел фаворитку на место, Нэвил отвел Флер к трону. Распорядитель открыл бал для всех остальных, и пары закружились по залу в нескончаемой веренице танцев. Его величество, в очередной раз, целуя пальчики фаворитки, повернулся к своей невесте:
– Принцесса, если желаете, можете танцевать с кем хотите и сколько хотите! – бросил небрежно и тут же безразлично отвернулся.
Как только музыка смолкла, и объявили следующий танец, Флер обернулась и подала руку Альберту. Не надо говорить, что он тут же её подхватил. Дочь и племянник короля Лирании вышли на танцевальный паркет.
Это была очень необычная и безумно красивая пара. Она – миниатюрная и тонкая, он – высокий красавец с могучими плечами и королевской осанкой. Оба с тёмно–каштановыми локонами и, несомненно, похожими прекрасными лицами. Он смотрел на неё с нескрываемым слепым обожанием, она скромно опустила глаза в пол. Между этими двумя словно воздух искрился. Вот он склонил свою красивую голову прямо к её маленькому ушку, каштановые волосы мягкой волной закрыли его лицо, когда он что-то прошептал ей... Что он там прошептал? Флер вдруг вскинула голову, упершись взглядом в его потемневшие глаза, и больше не отрывалась от них, пока не смолкли последние аккорды. Все это время на её соблазнительных губах играла легкая загадочная улыбка. Казалось, эти двое были наедине посреди шумного бала, только вдвоём. Они дышали друг другом, жили друг другом. Что это за связь, чёрт возьми?!
Фернан, как и многие, пристально наблюдал за ними. И его лицо всё больше мрачнело. Он порывисто наклонился к фаворитке и приказал ей удалиться. Девушка была недовольна. Кого ж это волнует? Ей пришлось незаметно выскользнуть в маленькую дверь за тронами и ретироваться в свои покои.
Король ожидал, что после танца Альберт приведет Флер на трон. Как бы ни так! Принцессу тут же перехватил герцог Арельский, а герцог Берский двинулся по залу в поисках другой пары. Кузен больше не возвращался к кузине. Он танцевал танец за танцем, с завидной лёгкостью покоряя сердца первых красавиц Эборна. Флер тоже не давали тосковать. Ещё бы – сам король разрешил! На щеках девушки появился лёгкий румянец, она улыбалась совершенно счастливой улыбкой, меняя кавалеров так же легко, как и Альберт дам. Казалось, она начала получать истинное наслаждение, порхая по паркету с высокородными кавалерами. Наконец, король решил, что ему тоже пора потанцевать с невестой.
Когда музыка в очередной раз смолкла, он порывисто поднялся и подошёл к Флер, которую опять попытался увести герцог Милонский. Но, увидев, кто подошел, склонив голову, отступил.
– Окажете честь, ваше высочество? – со своей вечной саркастической улыбкой спросил король, предлагая руку принцессе.
– Простите, ваше величество, кажется, я уже та-а-ак устала, – захлопала длинными ресницами Флер, пытаясь ускользнуть. За её спиной тут же нарисовался, невесть откуда взявшийся, герцог Берский.
– Кузина, не стоит, – бархатный голос Альберта моментально погасил её раздражение.
– Что ж, ради вас, ваше величество, я, пожалуй, смогу станцевать ещё один танец, – её изящная ручка легла на предложенную руку Ферана.
Король хмыкнул, кивнул музыкантам и повёл принцессу в очередном танце.
– Кажется, у вашего брата больше благоразумия, чем у вас, – самодовольно заметил монарх.
– Это не ему придется стать вашей супругой… – чуть слышно прошептала Флер.
– Что вы сказали? – король притянул принцессу к себе так близко, что их тела соприкоснулись. Как ранее Альберт, он наклонился к ней очень низко, вдохнул её чарующий аромат, коснулся твердыми губами шёлка волос. И если Флер словно закаменела от столь нежданной и нежеланной близости, то по телу короля вновь пробежала приятная дрожь. Дрожь желания.
Флер попыталась отстраниться, но сильные руки держали крепко:
– Вы слишком близко, ваше величество. Вы смущаете меня…
Король чуть ослабил железную хватку, давая ей возможность вздохнуть.
– Знаете, Флер, – он впервые назвал принцессу по имени, – возможно, я пересмотрю свои взгляды на вас…
Поздно ночью, вернувшись в свои покои, принцесса долго не могла уснуть. Она сравнивала Альберта и Фернана. Несомненно, король был тоже красив. Волевое лицо с высоким лбом и высокими, но не такими как у кузена, скулами обрамляли светлые, слегка волнистые волосы. Они опускались чуть ниже скул. Большие серо-голубые глаза, больше похожие на лёд весной, смотрели всегда неприветливо. Зато, когда он улыбался, на щеках появлялись удивительно игривые ямочки. У него жёсткая линия рта и идеально прямой нос. Его губы всегда плотно сжаты, но когда он коснулся сегодня ими её волос, она почувствовала их соблазнительную мягкость. Белобрысый гад... Нет. Ничего не получалось. Когда она пыталась представить образ Фернана, тут же вместо него всплывало лицо Альберта. И она мечтательно улыбалась. Ах, как же сегодня он был удивительно хорош! Не одно сердечко затрепетало в сладкой неге. Но только она в его голове и в сердце. Только она! И с мыслями о том, что шепнул ей сегодня герцог во время танца, принцесса провалилась в сладкий сон.
7. Разговор
Кто начал злом, тот и погрязнет в нём.
У. Шекспир
Принцесса понемногу привыкала к жизни в Эборне. Благодаря Альберту, она увереннее чувствовала себя в новом дворце. Но всё же она грустила и немного боялась взрослой жизни. Король волновал её. Она не понимала этого противоречивого мужчину. И это беспокоило девушку. Справится ли она? Когда останется одна, она полностью попадет под власть Фернана… Чем тогда он начнет её изводить?
Флер нравилось сидеть в своих покоях в огромном кресле перед камином. Фрейлины шушукались где-то там за её спиной. Ей было всё равно. Принцесса глубоко погрузилась в свои невесёлые мысли, когда дверь распахнулась, с грохотом впечатываясь в стену. Она улыбнулась. Принцесса знала только одного человека, позволявшего себе ТАК открывать дверь в её покои.
– Альберт, сколько можно тебя просить не вламываться ко мне, – тихим ласковым голосом, пробуждающим в теле приятную дрожь, проворковала Флер.
– А если это не Альберт? – контрастом прозвучал грубый и жёсткий голос короля.
Сдержав острое желание подскочить, принцесса медленно с достоинством поднялась и повернулась к своему будущему супругу:
