В конце зала напротив балкона для музыкантов было сделано специальное возвышение, на котором разместили два трона – для короля и его невесты. Возле трона короля стояло роскошное кресло, обитое красным бархатом в тон трону. Когда распорядитель бала объявил короля и его невесту, в зале воцарилась благоговейная тишина. Венценосная пара вошла не в парадные двери, как полагалось, а в небольшую дверцу, которая была спрятана в стене за тяжелой драпировкой позади тронов.
«Очередная придурь…» – подумала с досадой Флер, но не стала выказывать недовольства. К чему? Этот мужчина явно не являл собой образчик последователя придворного этикета.
Король подвел Флер к более низкому трону, сам уселся на большой. Его светлость Альберт Берский занял место справа чуть позади трона принцессы. Король подал знак рукой, музыка заиграла вновь, но никто не начинал танцевать. По традиции бал в честь королевских особ они и должны были открывать.
В зале было так много людей, что у Флер сразу же начало рябить в глазах. Как же она ненавидела всё это. К тому же, её беззастенчиво пристально рассматривали, оценивали, переговаривались, делясь впечатлениями. Однако надо сказать, что не меньше внимания досталось Альберту. Глаза женской половины этого бомонда вспыхивали вожделением и желанием, останавливаясь на молодом, демонстративно скучающем, красавце. В какой-то момент он позволил себе брезгливо поморщиться. Но даже это он сделал та-а-ак красиво…
Дверца за тронами опять открылась, и в зал впорхнула юная блондинка. Она была очень красива. Томные зелёные глаза, обрамлённые тёмными пушистыми ресницами, пухлые чувственные губы, тонкая талия, великолепные золотистые волосы, небольшая грудь, тонкие аристократичные запястья. Светло-зелёное платье подчеркивало красоту необычных глаз. Девушка была похожа на изящную куколку, вылепленную талантливым мастером.
Фаворитка бросила из-под ресниц мимолётный взгляд на принцессу, подошла к стоящему рядом с троном короля креслу и опустилась в него с грацией богини. Фернан тут же завладел её ручкой и коснулся губами тонких пальцев.
Боги! Он публично унизил невесту, притащив на бал в её честь свою любовницу! Он позволил ей сидеть рядом с ним! Он открыто демонстрировал свое отношение к невесте. Она – пустое место.
Флер захлестнула смесь ненависти с презрением. Ещё никогда принцессу так не унижали. Она уже начала подниматься с трона, когда тяжёлая ладонь мягко легла на плечо и буквально вдавила Флер обратно. Альберт наклонился так низко к её уху, что она почти ощутила его желанные губы, и прошептал:
– Не позволяй ему делать это с тобой. Ты – уже королева.
Фернан с гаденькой улыбочкой покосился на них. Ему понравилось, как грудь Флер высоко поднималась от тяжёлого дыхания. И совсем не понравилось, как кузен низко склонился к ней. Да, вы издеваетесь! Его чувственные губы касались её!
Нахмурившись, его величество посмотрел на распорядителя бала и слегка кивнул.
– Милорды и миледи! Дамы и господа! Его величество рад видеть вас на балу в честь его прекрасной невесты – принцессы Лирании Флер Изабеллы Армель Беренар!
Теперь точно взгляды всех присутствовавших были прикованы к её высочеству. Дамы присели в глубоких реверансах, мужчины почтительно склонили головы. Принцесса слегка поклонилась всем корпусом.
– По традиции бал открывают их величества! – продолжил распорядитель и склонился в глубоком поклоне перед Фернаном.
Король надел гаденькую улыбочку и предложил руку своей фаворитке. По залу прокатился недовольный шепоток. Да, что с этим мужчиной не так! Это уже было через край даже для его верноподданных.
Тем временем пара вышла в центр зала. Придворные поспешили отступить к стенам, давая простор.
Вдруг принцесса громко хлопнула в ладоши, привлекая внимание распорядителя.
– Простите, любезный! Мне показалось, вы сказали «их величества». Поскольку в этом зале только мне предстоит стать «её величеством», полагаю, ваше высказывание касается и меня, – Флер медленно поднялась с трона. Остановила начавшего движение Альберта лёгким движением руки.
Она спустилась с возвышения и вышла в центр зала. Фернан, склонив голову на бок, с интересом наблюдал за строптивой невестой из-под полуприкрытых век, перекатываясь с носков на пятки.
– Поскольку мой будущий супруг оставил меня без кавалера, могу ли я надеяться, что среди высокородных господ найдётся тот смельчак, что составит мне компанию для танца? – продолжила спокойно в оглушительной тишине принцесса.
Без колебаний к центру зала двинулось сразу несколько человек, но в центр вышли трое. Остальные, оценив соперников, оставили эту затею.
– Милорды, благодарю вас всех! Из вас троих я знаю только герцога Милонского! – она присела в реверансе, – Мне хотелось бы познакомиться с остальными.
– Герцог Арельский! К Вашим услугам! – поклонился очень красивый молодой человек с тонкими чертами лица и тёмно-голубыми, почти синими глазами.
– Благодарю Вас, ваша светлость! – Флер подала ручку, и герцог тут же прикоснулся к ней сухими губами.
– Герцог Трэвел! К Вашим услугам, миледи! – представился и поклонился мужчина лет сорока пяти с благородными чертами лица. И снова:
– Благодарю Вас, ваша светлость! – и лёгкий поцелуй руки.
Флер чуть отступила назад и окинула всех троих тёплым благодарным взглядом.
– Милорды, я никогда не забуду о Вашей услуге. Я благодарю Вас! Но, как сказала, только одного из Вас я знаю. Герцог Милонский, окажете мне честь? – в этот момент в её глазах плясали веселые чёртики.
– С удовольствием, моя леди! – тут же отозвался советник.
Оставшиеся без пары герцоги поклонились и вернулись к своим дамам.
– Вы закончили представление? – с напускным спокойствием спросил король.
– О, конечно! Теперь, ваше величество, мы откроем бал, как полагается по этикету ВАШЕГО двора, – Флер послала очаровательную улыбку своему будущему супругу, а тот до зубовного скрипа сжал челюсти.
Заиграла музыка и пары пришли в движение. Принцесса, как и герцог Милонский, чудесно танцевала. Им не было нужды прислушиваться к музыке. Они сразу поймали ритм и далее могли позволить себе непринуждённую беседу.
– Вы очаровательны в своем безумстве! Так злить короля! Девочка, вы должны быть осторожны, – шепнул Нэвил, склоняясь к маленькому ушку принцессы. Отчего-то он чувствовал волнение рядом с ней. Её аромат, тепло юного тела, такая тонкая талия, на которой уверенно лежала его сильная рука, грация, с которой она двигалась, и даже её бесстрашие. Всё пробуждало в герцоге давно уснувшие чувства.
Флер резко подняла голову, чтобы заглянуть в глаза герцогу своими омутами, а ему вдруг захотелось накрыть эти бесподобные губы своими. Вот же ж, чёрт возьми! Он в отцы годится этой девочке!
– Благодарю вас за заботу, герцог. Но я устаю, когда меня постоянно унижают, – прошептала принцесса, заставляя Нэвила опять наклониться ниже, чтобы услышать её.
