центре небольшой пустой площадки, а всё остальное пространство вокруг походило на каменный лес, поскольку было заполнено сталактитами и сталагмитами разных размеров и самых причудливых форм; они стояли плотными рядами.
— Ну и где тут искать Смыслиума? — спросила Даша.
— Кто вы? — вдруг услышала она откуда-то сбоку.
Девочка посмотрела в ту сторону, откуда раздался звук, но не увидела ничего, кроме сталагмита, похожего на гигантский гриб.
— Кто тут? Я вас не вижу! — растерянно сказала она.
— Мы стражи этой пещеры, а вы кто такие? — строго повторил свой вопрос голос.
Симс выступил вперёд.
— Нас послал сюда Дерево Деревович. Мы должны встретиться со Смыслиумом.
Стены пещеры затряслись от громкого смеха.
— Вы опоздали на тысячу лет! — проговорил тот же голос сквозь смех. — Именно столько лет назад эту пещеру заколдовал Превращист. И мы были превращены в сталактиты и сталагмиты, а Смыслиум — в песок.
— В песок? — хором переспросили Даша и Симс.
— Ну да. И прямо сейчас вы стоите на нём. Так что можете считать, что вы уже встретились.
— Это совсем не смешно! — крикнула Даша. — И что нам теперь делать?
— Ну… Есть один способ вернуть Смыслиума. Для этого какое-то живое существо должно поменяться с ним местами. Кроме вас двоих, тут нет никого живого, так что кто-то из вас должен пожертвовать собой и навсегда превратиться в песок.
Даша и Симс в ужасе посмотрели друг на друга. Конечно, никто из них не хотел превращаться в песок. Получается, несмотря на то, что они сумели пройти Лес-куролес и преодолеть все его ловушки, с новым испытанием они не справились. И это значит, что Даша не сможет вернуться домой. По щекам девочки потекли слёзы.
Тогда Симс, собравшись с силами, сказал:
— Ладно, давай…
Он осёкся на полуслове, так как почувствовал, что в его кармане что-то шевелится.
— Что это ещё такое? — с испугом спросила Даша, которая тоже заметила движение.
— Ой, у меня же там коробочка от Дерева Деревовича! — воскликнул Симс, доставая её из кармана.
Коробочка вся ходила ходуном, как будто изнутри о её стенки кто-то бился. Вскоре с одной из сторон появилась дырка, в ней показался клюв, который стремительно стал ломать стенку, и из коробочки вылетела птичка. Это был волнистый попугайчик бело-голубого цвета.
— Какой хорошенький! — Даша вытянула руку, и попугай сел на неё.
— Меня зовут Антоний Павлович, — важно сказал он. — Я здесь, чтобы помочь вам. Я освобожу Смыслиума.
— Но как? Ведь если ты поменяешься с ним местами, ты погибнешь, — расстроенно сказала Даша. — Это неправильно!
— Не переживай, — ответил ей попугай. — Мне и так недолго осталось, ведь я очень-очень старый. По человеческим меркам мне больше ста лет. Я уже достаточно пожил и готов стать песком — это будет даже интересно. Для этого меня сюда и послал Дерево Деревович. Не будем терять времени!
И он стал кружить по пещере всё быстрее и быстрее, пока не превратился в вихрь, который поднял с пола огромный столб песка. Стало так пыльно, что дети зажмурили глаза. Когда они их открыли, песок уже снова лежал на полу, попугая нигде не было видно, зато посреди пещеры появилось свечение, постепенно принимающее форму человека в белом одеянии до пола с длинными седыми волосами. Черты лица рассмотреть было невозможно, они словно таяли в воздухе.
— Спасибо, что освободили, — сказала фигура. — У меня уже почти не было надежды вернуться в своё тело.
— Это не мы освободили вас, — смущённо сказала Даша. — Это попугайчик.
— Да, я знаю. Но вы принесли его сюда, преодолев все трудности на вашем пути, так что вы тоже приняли участие в моём спасении. А зачем вы искали меня?
— Дерево Деревович сказал, что вы поможете мне вернуться домой, — Даша с надеждой посмотрела на Смыслиума.
— А, — кивнул Смыслиум, — ты из тех людей, которые случайно попали в наш мир… И тебе надо обратно в свой. Ясно. Итак, Лес-куролес ты уже прошла. Тогда тебе надо выдержать новое испытание — на смекалку. Оно состоит из нескольких заданий. Я дам тебе первое, и там будет подсказка, где искать следующее. Пройдя весь квест, в конце ты узнаешь заклинание. Произнеси его вслух три раза — и станешь на шаг ближе к возвращению домой. Вот тебе первая подсказка.
Глава 12. Квест
Смыслиум дал Даше сложенную вчетверо бумажку — и сразу же бесследно растворился в воздухе. Дети открыли бумажку и увидели там шифровку.
— И что с этим делать? — недоуменно спросил Симс.
— А, ну так это просто! — обрадовалась Даша. — Я такое задание сто раз делала. Надо заменить значки буквами и прочитать то, что получится. Давай, я буду делать это с первым словом, а ты со вторым.
Закусив губу от напряжения, Даша стала сосредоточенно расшифровывать значки. Тем же занимался и Симс. И уже очень скоро они смогли прочитать послание: «Покрывало пустыни».
— Это какая-то загадка, — задумчиво протянула Даша. — Покрывало пустыни… Что это может быть?
— Я знаю! Знаю, что это! — воскликнул Симс. — Это небо! То есть следующую подсказку мы должны искать в небе!
— В каком небе? — Даша посмотрела на Симса скептически. — Где ты видишь тут небо? Посмотри наверх! Мы же в пещере.
— Ой, — сказал Симс. — И правда. Но что же это тогда?
— Не знаю, — задумалась Даша. — Может, воздух?
— И как ты будешь искать подсказку в воздухе? — в свою очередь усмехнулся Симс. — Нет, это что-то другое. Сейчас… Сейчас… Что-то вертится в голове… Может быть, это песок?
— Песок? — недоверчиво переспросила Даша.
— Ну конечно! Покрывало пустыни — это песок! И тут он тоже есть. Давай искать.
Даша и Симс стали рыть песок руками, продвигаясь от центра пещеры к её краям. Даша с грустью подумала, что им понадобится несколько часов на то, чтобы перебрать весь песок, ведь пещера была такой большой. Но тут её рука нащупала что-то твёрдое. Это оказалась коробочка. Открыв её, Даша увидела внутри множество разных ракушек, кусочки кораллов, высушенные морские звёзды и записку с таким содержанием: «Сосчитай все морские звёзды, и их количество укажет, где искать следующую подсказку». После текста была нарисована картинка.
— Симс! — позвала Даша. — Я кое-что нашла. Нужна твоя помощь. Тут целая куча всяких океанских штуковин, и нам надо отобрать морские звёзды и посчитать их.
Симс пришёл на подмогу, и это задание не заняло у детей много времени. Единственная сложность была
