Соседские свары оказались очень кстати. Декра всерьез собирался сделать меня почетной гостьей на свадьбе, устроить перед этим торжественный обед, торжественный ужин и торжественный завтрак, но стоило сказать: «Ох уж эти соседи!» — и Декра тут же сбивался на планы возмездия. Так что уже к полудню я вырвалась на свободу. Отдохнувшего Мышака почти не нужно было подхлестывать. Как только закончились крестьянские дворы и у дороги мелькнул первый приличный лесок, я решительно туда свернула.
— Признавайся! — сурово сказала я и вытряхнула мешок.
Воротник невинно зевнул и совершенно по-кошачьи потянулся.
— Ты передавил махаха… тьфу ты, как там их?
— Угу.
— Так почему раньше молчал?!
Не ожидавший такого поворота Воротник сжался и виновато заморгал.
— Рассказывай, как все было, — смилостивилась я, поскольку ругать его и впрямь было вроде не за что.
— Что было? — решил на всякий случай уточнить Воротник.
— Как все было на поле!
— Ты уснула и упала, — осторожно начал дракончик. — Они собрались возле тебя, стали совещаться и спорить — тут я на них и прыгнул! А потом перетащил тебя на тюфяк и залез в мешок.
Кратко, но исчерпывающе.
— Спасибо, — пробурчала я. — И за то, что спас, спасибо, и за то, что перетащил.
И пребывать бы мне до конца дня в благодушно-благодарном настроении, но тут дернул леший за язык спросить:
— А о чем они спорили?
— О прическе, — простодушно ответил Воротник, уже поверивший, что гроза миновала. — Одни собирались в волосах дорожки выстричь, а другие хотели оставить все как есть — так, дескать, гораздо страшнее.
От моего рычания испуганно вскинулся Мышак, а дракончик мгновенно юркнул в мешок.
Примерно в это же время в королевском замке раздался недовольный голос:
— Повара ко мне!
— Да, Ваше Величество, — бесшумно выступил из темного угла Королевский Повар. В черных одеждах удобно прятаться в темноте, что тут и говорить.
— Что ты опять приготовил! Разве это можно есть! Сам попробуй! Смелей! Больше бери!
Повар мужественно зажевал.
— Ну?
— Этот шалат дашт вам шилы, ждоровье и хорошее наштроение, — прошамкал недожеванным куском Повар, но сплюнуть не посмел. — А лепештки рожи ш укропом придадут блюду ижышканное пошлевкушие.
— Нишего не придадут эти помои! — передразнил Повара король. — Какие силы я получу от этой старой пыльной рухляди? Потрескавшиеся когти, желтые кости, почерневшие зубы, высушенные глаза, побитая молью шкура — тьфу! Где молодая, сочная драконятина, о которой ты мне все уши прожужжал?
— Скоро, очень скоро я добуду молодого дракона, Ваше Величество! — с воодушевлением ответил Повар. Только что ему удалось незаметно сплюнуть все недожеванное себе за пазуху, и он радовался этой маленькой победе. Хорошо носить большой капюшон!
— Ты уж постарайся! А то, может быть, молодого дракона быстрее найдет молодой новый Королевский Повар?
— Я поймаю дракона, Ваше Величество, — ответил Повар дрожащим голосом.
— Иди, но помни! — повелел король и вновь с отвращением зачерпнул золотой ложкой из золотой тарелки.
Повар тихо отступил в тень.
— Как это можно есть? — грозно вопрошал Королевский Повар у ряда выстроенных поварят, — Все недоварено и недосолено! Почему недосмотрели?
Поварята трепетали и молчали. Вообще-то именно Королевский Повар запретил им что-либо пробовать — заправки и так было удручающе мало, хоть они и опустошили все магические лавки, отобрали родовые сокровища и даже разрыли десяток могил, в которых вроде похоронили усопших вместе с драконьим когтем, зубом или чешуйкой. Все до последней крошки должно было достаться королю. И приготовили они все так, как Королевский Повар им и приказал. Так что вины поварят во всем этом не было. И все равно они были виновны — ведь должен же был Повар кого-нибудь наказать!
— Поставщики! Почему я до сих пор не вижу свежей драконятины? — зловеще поигрывая шипастой поварешкой, обратился Королевский Повар ко второй выстроенной шеренге, и настала их очередь трепетать и молчать. А ведь они вовсе не были румяными упитанными весельчаками, которые скупают у приветливых крестьян кур, молоко и яйца. Все поставщики были злыми, худыми, покрытыми шрамами и опасными. И они тоже были насквозь виноваты — ведь действительно уже третий месяц на королевской кухне не видели свежей драконятины. Нет, ее и раньше как-то не видали, но особо и не требовали. Так что виноваты поставщики бесспорно были. И оправдания у них — тьфу, смехотворные! — найти взрослого дракона, согласного поделиться своей свежей драконятиной, как-то не удавалось, а заставить дракона отдать собственное мясо, пожалуй, не смогла бы и вся королевская армия. Совершенно несерьезное оправдание, согласитесь. Ну да, были еще и молодые драконы, с которыми справиться было бы попроще. Но вот последние лет тридцать такие в пределах Светлого Королевства не появлялись. Да и раньше как-то не было. Только взрослые наведывались, случалось.
— Лодыри, — прошипел Королевский Повар шеренге поставщиков. — Болваны, — обратился он к линии из поварят. — Может, новые поставщики будут порасторопней, а новые поварята постарательней?
Вдохновивший подчиненных Черный Повар шел по коридору и клялся себе в трех вещах. Во-первых, он уничтожит все книги о вкусной и здоровой пище титанов в замке. Да и троллей, и орков, и гномов, и серебристых феечек, и плавунов тоже. Все, что найдет. Во-вторых, он больше не допустит, чтобы книга о вкусной и здоровой пище титанов попала в руки короля. И в-третьих, свою книгу о титанской вкусной пище он будет читать теперь только поздно ночью, в темной комнате, под двумя плащами и одеялом. Хотя сделанное уже нельзя было изменить. Ведь королю уже попалась книга о вкусной и здоровой пище титанов. Он успел ее почитать. И даже проникнугься мыслью о пользе свежей парной драконятины и разнообразных блюд из нее. Можно было бы, конечно, объяснить королю, что его иногда величают титаном, но исключительно в смысле личных доблестей и духовных качеств. Что титанская пища может оказаться не по королевскому желудку. Что титаны добывают драконов собственноручно, наконец. Но Королевский Повар ничего этого объяснять королю не стал. Ведь у Его Величества была распространенная среди монарших особ болезнь — он очень раздражался, когда подданные учили его, возражали или просто говорили «нет». Так что Королевский Повар уже третий месяц лично рыскал по городу и округе, выискивая своим острым чутьем драконьи кусочки. Вы подумаете, что Королевскому Повару негоже лично заготавливать продукты на королевский стол? Что у него есть для этого с десяток поставщиков? А без головы остаться гоже или негоже, как вы думаете? Повар много об этом думал. Но сейчас он уже не рыскал, а шел по следу. Потому что больше не сомневался — вчера ему не померещилось.
— Дракон, молоденький дракон, я чую тебя, скоро ты будешь мой, — бормотал он, пробираясь по тени к выходу из дворца.
