— Да! — валькирия вскочила на белую лошадь.
Мы поспешили в сторону леса и выехали на тропинку, которая повела нас на пологий склон.
— Что ты знаешь об Абелон? — решила я спросить о старой жрице у Свавы. Старуха явно скрывала свое прошлое и многое утаила в своем рассказе.
— Когда-то она была могучей жрицей, помогла победить драконов и оборотней. Теперь старуха доживает свой век. Я бы не советовала тебе слушать все, что она болтает.
Моя защитница ехала впереди и, внимательно осматриваясь по сторонам, держала в руке копье.
Я сама была настороже, так как впервые находилась глубоко в лесу. Меня не пугал ни шелест листьев, ни птичий пересвист и треск сучьев. Наоборот, эти звуки завораживали, было приятно оказаться в зеленом царстве. Я подняла глаза. Здесь, на безымянной возвышенности, погода улучшилась, светило солнце, и небо казалось не таким серым.
— Абелон мне сказала, что в Тронхейме завелось что-то, что высасывает из нее силы, — я медленно ехала за белой кобылицей, которая махала хвостом, отгоняя мошкару.
История Абелон взволновала меня. Но я решила прислушаться к валькирии, не стоило верить во все слова старухи, и я хотела узнать, чего мне стоит опасаться.
— Она никак не успокоится, все ищет того, кто отправит ее в мир иной. — Свава повернулась ко мне и улыбнулась. Ничего определенного о старухе я так и не узнала. Придется самой приложить усилия. — Поверь, в Тронхейме больше не водятся драконы, а старуха боится именно их!
— Это могут быть и другие чудовища! — ответила я с сомнением.
— Для этого у нас есть охотник на чудовищ, Мантис, — воительница подмигнула. — Лучше него никто не разбирается в ловушках.
Чем выше мы поднимались по склону, углубляясь в лес, тем живописнее становился пейзаж внизу. Извилистая река текла посередине долины Тронхейма, она словно делила деревушку на две половины.
Я замедлила шаг лошади.
— Как тут красиво!
Отсюда было отлично видно, насколько длинный и высокий Медовый дворец. А за ним, ближе к горам, просматривалось старое святилище с деревянными истуканами. Наверное, там служит тот самый лысый жрец с бубном. С такой высоты стоящие по ту сторону реки дом Абелон, капище и Яблочный храм казались игрушечными.
— Да, как будто в сказке, особенно зимой! — ответила Свава, будто прочитав мои мысли.
— А что там, за горами? — с нескрываемым интересом спросила я, смотря на снежные цепи скал, которые могли заворожить своим могуществом любого путешественника. Вершины были словно окутаны непроглядным туманом. Именно оттуда по ночам я слышала напев колыбельной.
— Фьорды! Поэтому на Тронхейм можно напасть только с побережья, — Свава стукнула в бока свою белоснежную и поскакала вперед. — Поехали, нам сюда!
Мы свернули направо в другую сторону леса, на широкую дорогу, которая вела в лесные угодья. И через некоторое время остановились и спешились возле деревянной арки.
— Вот тут живет Анника, — Свава кивнула вперед.
— Не понимаю, почему Эрлендор сам не заберет этот браслет? — От арки шла тропинка к неприметному длинному дому с крышей, поросшей мхом.
— Пойди и узнай! — усмехнулась Свава и взяла поводья гнедой. Я поняла, что ничего хорошего меня тут не ждет. — Я подожду тебя тут!
Мне оставалось только кивнуть и двинуться к жилищу, которое удачно пряталось среди хвойных деревьев. За ним раздавался какой-то шелест. Зайдя за дом, я увидела высокую худую женщину с волнистыми белыми волосами до талии и остроконечными ушами. Светлая эльфийка была одета в платье из зеленной шерсти, красиво расшитое золотистыми нитками.
— Добрый день, могу я увидеться с Анникой? — Женщина собирала в корзину ежевику, кроме нее, вокруг никого не было.
Увидав меня, она улыбнулась и ответила:
— Это я. Что тебе нужно?
— Я Унн, вестница богини Фригг. Пришла по просьбе Эрлендора, ты должна отдать ему одну вещь!
Улыбка исчезла с лица Анники, она отвернулась и продолжила собирать ягоды.
— Эрлендор знает, что я не верну ему браслет!
Я поняла, что мне придется постараться, вряд ли здесь обойдется без магии, но вначале следовало попробовать договориться мирно и узнать причину.
— Зачем он тебе?
— Чтобы Эрлендор помнил о своем поступке, — отрешенно ответила женщина. Мое терпение заканчивалось, я не привыкла к постоянным недомолвкам. Мне ничего не объяснили по поводу взаимоотношений хэрсира и бывшей невесты, и теперь приходиться все расхлебывать.
Стало ясно, что для начала мне надо узнать правду обо всем случившемся. А лучше, чем сама бывшая невеста, мне никто не расскажет.
— Что случилось между вами? — Я постаралась проявить сочувствие, нужно было расположить собеседника.
— Когда-то родители заключили за нас помолвку ради мира между землями. Но, когда я прибыла в Тронхейм, старуха Абелон принялась строить козни и делать все, чтобы мы расстались.
Локи побрал бы эту старуху, она везде запустила свои гнилые корни!
— Зачем жрице это делать?
— Посмотри на меня и все поймешь, — Анника вышла вперед и поставила корзину на пенек. Она смотрела на меня как раненая птица, ее взгляд был грустен.
— Абелон настроила Эрлендора против меня. Она твердила ему за моей спиной, что будет позор для его рода, если смешается наша с ним кровь. Но и на этом они не остановились и выдали меня за Лесного ярла, вместо того чтобы вернуть домой!
Я почувствовала глубокое разочарование, которое испытывала эльфийка. Как тут не согласиться, что с ней поступили подло. Наверное, на месте бывшей невесты хэрсира я бы устроила скандал на весь край!
— Мне очень жаль, что с тобой так поступили, правда, — я подошла ближе и попыталась объяснить ей, что нельзя жить в прошлом. — Тогда тебе тем более не нужен браслет, который напоминает о несчастной любви!
— Я ненавижу эту старуху! Ненавижу Эрлендора и его Тронхейм! И не верну браслет, ты зря пришла! — Анника взяла корзину и направилась к дому.
— Думаю, что Эрлендор все помнит, поверь, иначе он не стал бы отправлять меня к тебе, — проговорила я ей вслед.
Прежде мне не приходилось уговаривать разочарованных невест. А эльфийку я вообще видела впервые и знала, что они могли колдовать. Надеюсь, моя магия сильнее!
— Он нужен ему, чтобы обручиться с другой! — с ноткой ревности ответила она.
Неужели все еще любит его?
Я попыталась остановить эльфийку и встала перед ней на крылечке.
— Понимаю! Но послушай меня, а если можно было бы забыть о той злосчастной помолвке, ты бы хотела этого?
— Это невозможно! — В ее голубых глазах заблестели слезы, а мое сердце на миг сжалось.
