– Он мальчик, – сухо сказала Элла. – А значит, в его комнате полный кавардак.
– А вот и нет! – Хорошо, что Лукасу не придётся показывать свою комнату прямо сейчас. – Не слушайте её. Как же мы спустимся?
Вместо ответа Рани потянул ветку, и в стволе дерева открылась дверца. Внутри было пусто и виднелись ступеньки.
– Мы просто продолжили лестницу, – объяснила Фелицита. – Там ведь уже были ступеньки, ведущие вниз к Моргающему пути. Дереву это не навредит, всё сделано с помощью магии.
Лестница спиралью вела вниз.
– И куда нас должен доставить Моргающий путь? Откуда мы начнём поиски? Вы не могли бы мне, наконец, всё объяснить? – начал раздражаться Лукас.
– Мне это кажется совершенно очевидным, – тут же крайне самодовольно ответил Рани.
– Вот как? – Лукас чуть не споткнулся, но удержался за деревянную стенку ствола.
– Конечно. Мы едем к землероям, конечно же. – Менок выглядел очень довольным своей сообразительностью.
Фелицита, казалось, в мыслях уже была у цели.
– Чары превратили волосок в землю, но не в какую-нибудь. Эта земля имеет лёгкое красноватое свечение, и такую можно встретить только у землероев. Пунхи сразу это поняла.
Лукас смутно припомнил одно место из книги профессора. Там говорилось о существах, похожих на гномов и живущих под землёй. Однако в том отрывке было что-то пугающее. Что именно – он не мог сейчас вспомнить.
Наконец они достигли уровня земли и затем стали спускаться по ступенькам ещё ниже. На стене висели водяные лампы, чей мягкий и тёплый свет прогонял тьму. Паутины по углам больше не было видно, и стоял какой-то странный свежий запах.
– Ты уже пользовалась Моргающим путём? – спросил Лукас, повернувшись к Элле.
– Ах, много раз, – легко ответила она.
Лукас сразу понял, что это враньё. Ну что ж, будет весело.
Наконец они достигли Моргающего пути.
Как и раньше, везде стояли маленькие столики с креслами. Но чашки с засохшими остатками жидкости куда-то исчезли. И здесь также не было ни паутины, ни пыли. Куски пергамента с расписанием Моргающего пути висели на стенах в новых рамках.
– А вы неплохо потрудились. – Лукас с удивлением рассматривал начищенный до блеска пол и уютную обстановку. Он с удовольствием присел бы в одно из этих кресел, чтобы выпить какао.
– Ах, я просто одолжила дома парочку шустрых веников, – скромно отмахнулась Фелицита.
Лукас уже знал, что все инструменты в Шепчущем лесу работают самостоятельно. Было бы неплохо при случае одолжить такой веник, чтобы не нужно было самому убирать комнату.
Из зала шёл туннель, как в метро. Но вместо рельсов земля была усеяна чем-то вроде разветвляющихся корней. У входа в туннель стоял помост с наполовину погружёнными в стену прозрачными шарами – один большой посередине и четыре поменьше: сверху, снизу, справа и слева. Здесь можно было настроить пункт назначения, но с Моргающим путём нужно было быть очень любезным. Если вести себя заносчиво, поездка может затянуться.
В прошлом некоторые пассажиры добирались до конечного пункта не совсем в своём уме.
Фелицита положила свою крохотную ручку на шар посередине, где появилось изображение другой станции.
– Как раз то, что надо. Нам на север. – Эльфийка погладила дерево. – Спасибо, что мы можем тобой воспользоваться.
– И где же этот путь? – вырвалось у внучки профессора.
– Ха, я так и знал! – Лукас прыгнул на платформу, откуда они должны были отправиться. – Ты соврала. Ты никогда не ездила Моргающим путём.
Элла скрестила руки, но стойко промолчала. Остальные присоединились к Лукасу на платформе. Пунхи жалобно замяукала, Рани, как всегда, насупился, а Лукас мысленно приготовился к худшему. Возможно, ему повезёт, и он наконец привыкнет.
– А теперь? – спросила Элла.
– Запускай, Фелицита, – попросил Лукас.
– С удовольствием, – эльфийка подлетела к ним и посмотрела туда, где в стену была встроена следующая светящаяся полусфера. Она задержала на ней взгляд.
Лукас бросил взгляд на Эллу и довольно ухмыльнулся.
И тут Фелицита моргнула.
Землеройский залог
В одно мгновение они ещё стояли на платформе отправления, а в следующее уже были в конечном пункте.
Лукас изо всех сил старался сохранять совершенно спокойный вид. Его мать назвала бы это гримасой жертвы пластической хирургии.
В отличие от прошлого раза, Рани не свалился с ног. Уже через несколько секунд он принялся дрожащими лапками разглаживать шерсть.
– Становится лучше.
Фелицита храбро двинулась вперёд, но пролетела зигзагом и упала на землю.
– Я в… в порядке.
– Классно, мне понравилось. – Элла радостно – и без малейших признаков шока – спрыгнула с платформы в зал. – Надо чаще это делать.
– У тебя что, совсем не кружится голова? – с недоумением спросил Лукас. К несчастью, он при этом сделал шаг в её сторону, споткнулся и рухнул на землю.
– Всё в порядке? – Элла помогла ему подняться.
– Ну да, – отмахнулся он. – Всё отлично. Мне просто нужно немного постоять.
Рани, пристально рассматривая Эллу, достал из кармашка свою записную книжку.
– У особей женского пола нет шока от Моргающего пути. Моя теория: полный иммунитет или скорое наступление смерти. – Он снова поднял глаза. – У тебя нет чувства, что ты сейчас умрёшь?
– Э-э, нет. – Казалось, что Элла только теперь заметила, что другие выглядят потрёпанными. – Что это с вами?
Рани снова принялся усердно строчить что-то в своей книжечке, забыв обо всём на свете.
– Каждый, кто впервые пользуется Моргающим путём, переносит это довольно тяжело, – пояснила Фелицита. – После каждой поездки всё больше привыкаешь.
Может, у девочек и правда иммунитет? Или было другое объяснение? Ведь если бы Элла уже ездила по Моргающему пути, она бы этого точно не забыла.
Постепенно все пришли в себя. Лукас огляделся. Он знал, что все многочисленные станции Моргающего пути должны быть закрыты. Стулья здесь были более грубо сделаны, чем на других станциях. У стены стояла кирка вроде тех, какие используют шахтёры, а в деревянном полу зияли дыры. На столиках стояли кружки, похожие на те, которые Лукас однажды видел в пивной палатке в Мюнхене. Однако всё это не выглядело заброшенным.
– Эта станция тоже закрыта? – спросил Лукас, когда они стали подниматься по лестнице.
