Пещеры Венеры. Обитатели
ПАРУ МИНУТ СУЩЕСТВО не двигалось, разглядывая нас. Мы тоже уставились на него. Сцена вышла настолько драматичная, что и сегодня, когда я ее вспоминаю, нервы у меня начинают выбрировать как натянутые струны.
Одних только его глаз было достаточно, чтобы человек лишился чувств. Как я уже написал глаза странного существа напоминали две полные луны. Они были большими, круглыми и светились желтым. Точнее, желтым они светились, а сами были зелеными, словно глаза огромной кошки или дикого зверя. Его крупная волосатая голова была черной, а коренастое тело – белым, как у полярного медведя. Мускулистые и длинные руки, как у обезьяны, говорили о его огромной силе.
Эдмунд первым стряхнул с себя оцепенение и совершил абсурдный поступок.
– Привет! – крикнул он настолько громко, что мы подпрыгнули, будто рядом с нами ударила молния.
Эффект от этого возгласа оказался поразительным. С глаз венерианца мигом слетела пелена. Он подпрыгнул, пискнул смешным, необычайно тонким для такого крупного и сильного существа голосом и кубарем покатился вниз по ступенькам.
– Урра! – закричал Эдмунд. – Мы покорим это полушарие!
То, что существо так сильно испугалось, взбодрило нас. Наши страхи рассеялись, и следом за Эдмундом мы нырнули в дыру и устремились вниз по ступенькам.
Температура вокруг начала повышаться. Чем глубже мы спускались, тем теплее становилось. Наконец, мы сбросили свои арктические одеяния и оставили их на каменном выступе дожидаться нашего возвращения, но забрали из карманов автоматические пистолеты. Потом мы продолжили спуск. Шахта оказалась ужасно глубокой. Ступени, грубо вырезанные в ее стенах, спускались по спирали, как в колокольне, но идеально круглой яма не была. Похоже, она имела естественное происхождение. Она напоминала жерло спящего вулкана, хотя на поверхности не было ничего похожего на горы. Только вот ступени были, без сомнения, искусственного происхождения.
Ужасные обитатели пещер
СПУСТИВШИСЬ НА НЕСКОЛЬКО сотен футов, мы очутились в просторной пещере. Все время, пока мы спускались, температура повышалась, и здесь было тепло, как в обычной гостиной. Пещера была около двадцати ярдов в ширину и восемь или десяти футов в высоту и имела плоский каменный свод. В дальнем углу мы увидели дыру, где лестница, ведущая вниз, продолжалась. Вокруг не было невидно никаких живых существ, а свет исходил от груды угля, которая невероятно ярко горела посреди пещеры.
Тут стоял странный, неприятный запах, и мы остановились, весело переговариваясь. Эдмунд сказал, что запах может быть связан с какой-то особенностью атмосферы, которая, несомненно, была много плотнее атмосферы Земли. Это могло также стать и причиной нашей возраставшей храбрости. К тому же, проделав столь долгий спуск, мы ничуть не запыхались. Осмотрев нас по одному, Эдмунд распорядился.
– Мы не можем все так оставить, – сказал он. – Мы видели местных обитателей, а так как мы видели одного из них, мы точно знаем, что они существуют. Пошли дальше.
Он повел нас к лестнице в дальнем конце пещеры. Она, так же как и прежние, уходила вниз по спирали. Мы спустились еще футов на триста и оказались в следующей пещере. Она была гораздо больше первой. Вот тогда мы их и увидели!
Ужасное зрелище! От него кровь застыла в жилах, и эйфория легкой победы моментально испарилась.
При свете другого угольного костра мы разглядели двадцать или тридцать странных сушеств, стоявших плечом к плечу у противоположной стены. Их огромные глаза мерцали, словно огромные фонари. Однако настоящий ужас в нас вселили не их глаза, а их движения.
Жители Венеры пугаются пистолетного выстрела
ВЫ, КОНЕЧНО, ЧИТАЛИ жуткие истории о том, как огромная кобра, поднимаясь, раскачивает из стороны в сторону отвратительной головой, прежде чем нанести удар. Так вот все эти черные головы у стены тоже одновременно совершали мерзкие круговые движения, причем, завершив один круг, они начинали двигаться в обратном направлении. На наших глазах они трижды прошли сначала направо, а затем налево. Казалось, их светящиеся глаза оставляли в воздухе следы, и те пересекались из-за скорости движения.
Такого зрелища ни один человек не смог бы увидеть даже в диком кошмаре. Зловещее действо! Чары были сродни тем, которыми удав завораживает испуганную жертву. Все мы испытали приступ головокружения. Я зашатался и с трудом устоял на ногах, но что-то парализовало мои конечности. А потом странные обитатели разом то ли зашипели, то ли засвистели, и одновременно подняли волосатые ноги, словно солдаты на параде, в то время как головы у них продолжали вращаться, а огромные глаза вычерчивали круги в воздухе… Но и тут Эдмунд не растерялся. Не поворачивая голову, он шепотом обратился к нам:
