— Ладно, — осторожно ответила Айрис.
Брен встал, стащил с себя короткую куртку, оставшись в тонкой рубашке с расстегнутым воротом. Куртку небрежно откинул прочь, так, словно принадлежность к Иинаю его теперь только тяготила. Что ж, похоже, и правда дезертир.
Но он не кажется опасным, если бы и хотел что нехорошее, то… то вел бы себя совсем иначе. И все же она едва заметно подалась назад, а Брен, будто завороженный, проводил ее движение взглядом, проскользнул по облепившей ноги намокшей юбке под распахнутым пальто.
— У тебя есть дар, — задумчиво осмотрел ее Брен, вернувшись к огню. Белый цвет льняной рубашки очень ему подходил, гораздо больше темной формы. И под тканью стали видны крепкие мышцы, особенно, когда он склонился, подхватил последнее полено и подкинул в печь. — Почему ты не пошла учиться?
— У моей семьи нет на это денег.
— И только?
— Потому что я не хочу. Веский довод?
Выставить свою слабость на всеобщее обозрение, стать поводом для насмешек и обвинений в ненормальности — что может быть хуже!
— Самый веский, — отозвался Брен серьезно.
— А ты не боишься… что я о тебе расскажу? — подняла она глаза.
Брен чуть склонил голову и медленно проговорил с дерзкой улыбкой:
— Тогда ты больше меня не увидишь.
Айрис вскинула на него глаза и возмущенно прижала обеими ладонями кружку к себе, вздрогнув от негодования:
— Да ты… с чего ты взял, что я, что я к тебе… в тебя влюбилась, что ли?! Вот еще! Просто увидела тебя в городе, вот и удивилась, а потом заблудилась в метели, только и всего.
Брен рассмеялся так, что досада окатила холодной водой. Айрис резко поднялась, окончательно записав Брена в негодяи, а тот улыбался коварно, глядя на нее тем же цепким взглядом.
— Знаешь. Спасибо, что помог. Я лучше пойду. Не хочу связываться с дезертирами и трусами! Я просто думала, тебе… может быть, нужна помощь.
Она отставила кружку, дошла до двери, распахнула и тут же получила снежным потоком в лицо — ветер разошелся еще сильнее. Айрис даже зажмурилась от летящего колючего снега, пока чужая рука не прижала со всей силы дверь обратно, отрезая метель.
Брен оказался позади и качнул головой.
— Не сейчас.
Айрис прижалась всей спиной к двери и взглянула на него уже с тревогой.
— Ладно. Не горячись. Я не такой преступник, каким ты меня считаешь, — он помрачнел: — Мне отдали приказ, который не в моих принципах выполнять. Это было слишком. Я лучше потерплю позор, чем лишу жизней невинных. Мне надо было в город по делу, вот и ушел быстро. Не думал, что ты за мной побежишь.
Сейчас в его словах больше не было насмешки, наоборот, странное тепло и задумчивость, словно примерял ее к какому-то образу. И стоял он так близко, что ее дыхание долетало до его щеки. Ноги снова задрожали, не от холода, но от воспоминания его ласк.
Если Брен скрывался от властей, достаточно было просто сделать вид, а он тогда будто и сам увлекся, целуя ее, удерживая на весу и прижимая со всей силы.
— Согрейся до конца, — произнес он, глядя в глаза и снова коснувшись ее щеки ладонью, словно проверял, как тогда в лесу. — Метель закончится через час. И я провожу тебя.
Айрис затаила дыхание, ожидая, что он снова поцелует. И не зная, должна ли оттолкнуть его сейчас или достаточно будет строгого взгляда. Или…
Она обхватила его горячую ладонь и убрала от своего лица.
— Ладно.
Внутри так и подрагивало от эмоций. Говорила ведь Энжи, что такие потрясения не пройдут даром, при ее болезни вообще не стоит поддаваться чувствам лишний раз. Но что делать, если сердце так и колотится в груди?
Встряхнувшись от озноба, она вернулась к огню, уставилась на слабое пламя и подставила ближе руки.
— И долго ты планируешь здесь скрываться?
— Зависит не от меня, — Брен тоже сел обратно.
— Вот как! — обернулась Айрис к нему через плечо.
— Может поиграем в вопросы наоборот? — миролюбиво предложил Брен. — Моя очередь спрашивать. Например, куда же сбежал твой жених?
— Не жених. Просто… Друг. Он услышал про облаву, а я — нет.
— Достойная причина не предупредить даму, — кивнул Брен.
— Что ты знаешь! Ты и вовсе беглец.
— Давай будем считать, что я отшельник.
— Ты не похож на того, кто не любит людей.
Айрис вспомнила, как он нес ее домой — чужую незнакомую девчонку. И как растирал ступни в лесу, спасая от обморожения.
— Некоторых недолюбливаю. Звери честнее.
Они проговорили неожиданно легко и уютно больше часа, когда за окном уже прекратился ветер со снегом и заметно посветлело. Айрис даже пожалела, что погода так быстро наладилась. Хоть признаваться даже себе, что с Бреном хотелось остаться дольше, было стыдно.
Может, она и правда его больше не увидит? Придут новые преследователи, или, наоборот, он поймет, что может вернуться туда, откуда пришел. Может, он вор? Она сощурилась, представляя, и с досадой признала, что Брен вполне похож на вора.
Как приличной горожанке, ей стоит рассказать о нем властям. Но она всем нутром чувствовала, что Брен не такой уж мерзавец. Это чувствовалось так глубоко и верно, что она не сомневалась ни мгновения. Что если у него тот довод был и правда настолько весомый?
— Никогда еще не коротал непогоду так забавно, — признался Брен. — Но ты должна вернуться домой. Сама говорила, что с ума сойдут от беспокойства.
Айрис вспомнила наконец о Мари, которая ждала к обеду, и сокрушенно кивнула. Мари не простит себе, если с ней что-то случится, обещала старшей сестре, что будет как мать. Брен прав, надо идти.
Она поднялась, запахивая туже пальто.
— Пойдем, — сказал Брен. — Раз твой ухажер не очень-то надежен, возьму это на себя, провожу тебя до дома.
— Тебе ведь нельзя в город? — уточнила Айрис.
— Осторожно — можно. Если ты не вздумала рассказать.
Айрис молча помотала головой: нет, не вздумала. Что ей дело до его разборок, вряд ли… вряд ли они станут друзьями. Проводит — и лучше ей забыть эти встречи и странное приключение с лесом.
И все-таки дорога через лес обратно к городу была овеяна тем же теплом. Брен удивительно умел ее рассмешить своим совершенно невозмутимым лицом и ерундой, которую при этом говорил. Нет, наверняка он мошенник — с таким-то подвешенным языком!
Он подхватил ее под руку, когда они уже выбирались на дорогу: Айрис едва не упала, провалившись в невидимую под снегом яму. Ноги снова подмерзли, и мечталось быстрее оказаться дома.
Выйдя на темную, тонувшую в сумерках дорогу, Айрис осторожно огляделась. Никого. Вот и хорошо!
