Спокойнее! В замке живет маленькая девочка. Нет ничего странного, что две женщины захотели поиграть в крестных фей.
Я украдкой осмотрела мать Нелли и тихо хмыкнула, заметив кончик палочки, торчащий из ридикюля.
— Хотела убедиться, что у вас есть волшебная палочка, — зачем-то пояснила я, встретившись с ее вопросительным взглядом.
— Интересное желание. И с чем же оно связано? — спросила она, ненавязчиво отводя Нелли себе за спину.
На мгновение возникло ощущение, что женщина прятала дочь от меня.
— Ох! Это долгая история. Но если делать акцент на самых значимых событиях, то сначала вот он… — тут я совсем невежливо ткнула пальцем в “тятю Киса”, — вылез из гроба, потом нас напугали вороны и странный олень, а ваш дом… Не хочу никого обидеть, но замок выглядит зловеще.
— Элена, достаточно. То, что она без амулета, не означает, что ты можешь нарушать правила, — процедил сквозь зубы слегка так злой и смущенный “тятя Кис”.
— Кристофер, ты примерял гроб? Уверяю, женитьба — это не так страшно, — язвительно бросила Мадлен. — И да, Элена, приглуши свой дар, иначе мы сейчас все услышим друг о друге много захватывающего и интересного.
— А нам еще с гробом разбираться, — добавила я. — Что? Я снимала дом без этой детали и буду благодарна, если вы его заберете.
Мадлен и Элена? Помнится, эти имена мне называли, когда говорили о сестрах местного лорда.
Явление третьей сестры вышло тоже эффектным: сначала я услышала зловещее рычание, а когда обернулась, то увидела худощавую брюнетку в сопровождении двух черных мастифов.
— Так вы, значит, подруга Мадлен? — спросила она столь холодно, что первое удивление замерзло намертво.
И стало совсем неинтересно, отчего эта женщина носит мужской костюм и собирает волосы в высокий конский хвост, когда остальные сестры предпочитают женственные наряды. А если Ванесса Даркстоун еще и собачек своих уведет, то я вообще забуду, что с ней встречалась. И про волшебную палочку с металлической рукоятью и зловещим черепом забуду. Я вообще край какая забывчивая и не болтливая, если мне это нужно. Уважаю взаимовыгодный бартер, а с врожденным любопытством всегда можно договориться.
— Кристофер, мисс Лилиана прибыла в Даркстоун благодаря моей помощи! — несколько нервно бросила спускающаяся по ступеням Мадлен. — Я могу всё объяснить!
Кристофер
— Лилиана, как насчет обзорной экскурсии по мрачному зловещему замку? — Лицо Кристофера лучилось доброжелательностью, несмотря на напряжение, витающее вокруг нас. — Вы же прибыли в эти земли за новыми впечатлениями…
— Вообще-то я хотела встретиться с лордом этого замка.
Рядом потрясенно охнула Элена, а позади нее раздался взволнованный шепот обладательницы самых маленьких, но тем не менее чутких ушей:
— А разве тятя Кис?..
— Нелли… — Кристофер ловко обогнул мать Нелли и вытащил ее саму из укрытия. — Вот эта симпатичная леди никогда прежде не бывала в замках и очень хочет увидеть нашу оранжерею.
— Я позабочусь о гостье, — подхватила Элена Даркстоун и натянуто улыбнулась. — Соглашайтесь, мисс Лилиана. Когда вам выпадет еще такая возможность?
Итак, меня спроваживали. Причем не за ворота, а как раз наоборот — в замок. Что я там говорила насчет любопытства? Мое посовещалось с паранойей и сошлось на том, что на дворе день, а милая девочка Нелли на Клавдию из “Интервью с вампиром” не тянет. И в конце концов, я не совершила ничего такого, ради чего меня захотели бы пустить на удобрения для оранжереи. Деревенские об обитателях замка отзывались весьма доброжелательно. А раз так, то почему бы не принять приглашение?
* * *
Кристофер
— Я тебя потеряла. Почти час ни я, ни лесная стража не могла напасть на твой след. — Леди Ванесса Даркстоун смерила Кристофера недовольным взглядом.
Еще два года назад, как мальчишку отчитала бы. Но с тех пор, как Кристофер принял титул лорда Даркстоуна, старшая сестра стала вести себя учтивее. Если таковое вообще можно было сказать о темной друидессе. Сейчас на холодном лице сестры застыла высокомерная мина, которую Ванесса оттачивала с детства.
Ее клыкастые тени, избравшие воплощение верных псов, и то были приветливее, и теперь ластились у ног Кристофера. Ванесса и раньше была занозой в заднице, а по мере приближения Дня ночи, совсем озверела. От главы стражи земель Даркстоун стонала даже нежить. Вампиры умоляли о новой начальнице, потому что эта могла дать сто очков вперед любому кровососу.
И все же Ванесса говорила странные вещи. Она не могла уловить его след в течение последнего часа. По ее словам, он точно растворился в воздухе.
— Считаешь это забавным? Возле замка происходит прорыв, а потом ты пропадаешь…
— Постой, ты уловила пространственную воронку, но не стала ее исследовать?
— Зачем? Ты же был рядом, — сестра издевательски вскинула смоляную бровь.
Она никогда не скрывала, что считает его недостаточно хорошим как для титула лорда замка Даркстоун, так и звания черного колдуна. Вот и воронку проигнорировала, решив дать младшему показать, чего он стоит.
Ванесса и не догадывалась, что сам он тогда лежал в гробу, отсекающим от внешнего мира, в доме, запечатанном рунами по самую крышу. И все же сестра его чувствовала. Не самое приятное открытие. Зато потом случилось кое-что, из-за чего ее чутье ищейки атрофировалось. Точнее, кое-кто случился. Надо бы присмотреться к мисс Лилиане Корин повнимательнее. Возможно, она окажется полезна. Но сначала…
Кристофер
Кристофер повернулся к Мадлен, и та быстро спрятала руки за спину, как если бы на ладонях еще горели символы недавно открытого перехода.
— Создание пространственных воронок противозаконно. Не пройдет и суток, как наши земли наводят ищейки его величества.
— На твоем месте я бы переживала из-за другого. Совсем скоро к нам притащится десяток-другой озабоченных ведьм. Хотя если переориентировать их внимание на ищеек, проблема самоуничтожится. Достаточно сварить подходящее зелье… — Мадлен пакостно улыбнулась.
А ведь Кристофер привык видеть в ней несмышленую девчонку, обожающую общество котла и ведьмовских снадобий. Но год назад сестру, словно подменили. Из школы посыпались жалобы от наставников, как итог проваленные экзамены и угроза отчисления. Из умненькой смышленой сестренки, Мадлен за какие-то месяцы превратилась в сервозину. Еще “Пуля” где-то для инициации откопала. Кристофер был не в восторге от мистера Рочестера, но тот обожал Мадлен и был готов терпеть ее выходки. Не самая надежная основа для вступления в брак. Для начала Кристофер предложил молодому человеку пожить в замке и поухаживать за Мадлен, той же заявил, что свадьба неминуема.
— Ты нарушила один из магических законов королевства. Как лорд этих земель я обязан сдать тебя ищейкам.
