Руби-1 была самым малогабаритным кораблем. Она выгорела одной из первых. Ее корпус не подлежал восстановлению. Два мучительно долгих дня, пока на строительной верфи подгоняли недостроенный корабль к характеристикам Руби-1 и устанавливали, пригоден ли ее последний — за полчаса до начала операции — бэкап для восстановления личности и памяти, Император Томас думал, как бы протащить через Совет Министров введение смертной казни для террористов. Он оставил эту мысль (до поры до времени) лишь тогда, когда его в третий раз заверили, что восстановившийся корабль будет той же Руби-1, что и раньше. За вычетом четырех последних часов. Нет, не Руби-2, начинающаяся с личности донора и нулевого опыта. Руби-1.
Все прошедшие с их расставания два года он думал, что потерял Руби-1 как собеседника, спутника и друга (или наоборот, лишил ее себя и своей дружбы), и что пережил эту потерю. Но оказалось, что настоящая потеря — это сидеть и ждать рапорта о состоянии бэкапа, слитого в спешке на корабль другой системы. Это перебирать раз за разом все упущенные возможности связаться, поговорить, предъявить претензии, задать вопросы. Это думать, что теперь такая возможность может не представиться никогда. Не потому что Император Томас обижен и не хочет общаться. А потому что Руби-1, уникального результата развития донорской личности на базе корабельной системы, больше нет, нигде, совсем. Корабли тоже уязвимы. Уязвимы даже их удивительные подлежащие сохранению мозги.
Если бы не награждение, Томас теперь, после этих событий, нашел бы другой повод встретиться. Но Руби-1, как и прочим участникам операции, особенно кораблям-смертникам, полагалась государственная награда. И это было идеально.
Награждение происходило в главном порту Столицы и транслировалось на всю Империю. Император Томас вручал аватарам кораблей виртуальные призы, а реальные торжественно вносили по открытым трапам. Аватара Руби повзрослела, еще немного вытянулась и похудела, стала более серьезной, но только с виду. Серьезный корабль ни за что не стал бы с таким артистизмом отыгрывать свое ранение. Руби-1 предстала перед публикой с едва отросшими — видимо, как бы после полного сгорания — волосами, еле наметившимися бровями и ресницами, розовым пятном от зажившего ожога на одной щеке и багровым рубцом на другой. Ай, хороша!
Император Томас испытывал двойственные чувства, глядя на нее. С одной стороны, его слегка мутило от мысли, что совсем недавно Руби-1 была, фактически, полностью уничтожена физически. Ее вид напоминал об этом явно и недвусмысленно, и ему снова захотелось, как в свои пятнадцать, наорать на нее: «Ты маленькая, хрупкая, тебя уничтожить проще простого, какого черта ты рвешься на эту войну, тебе что, жизнь не мила? Ты обо мне подумала? Ты подумала, как без тебя будут обходиться все, кто тебя любят?!»
С другой стороны, именно ее внешний вид доказывал, что это была она. Та самая Руби-1, его Руби, которую он знал. Весь ее внешний вид — сплошной черный юмор, двойственность обаяния и физической непривлекательности. Как раньше, только еще хлеще. И он смотрел на это пятно на ее щеке, контурами — ну точно! — повторяющее очертания единственного материка Зеленой Земли, и просто был рад ей.
Костюм она подобрала вполне официальный, парадная военная форма без знаков различия (кораблям чинов не положено). Хоть здесь выделываться не стала. Чувство меры до сих пор ей не изменило. Вела она себя тоже сдержанно и официально. Взяла награду, поклонилась, поблагодарила, назвала его «сир», вовремя сказала гладкую и правильную ответную речь. Настолько гладкую и правильную, что Томас заподозрил, что ее мыслительная часть вообще не принимала участия в подборе слов. Скомпилировала, небось, на скорую руку из двадцати удачных благодарственных речей. О чем ты думаешь, Руби-1?
Когда официальная часть закончилась, аватары кораблей смешались с людьми, почти неотличимые от них, с такими же бокалами шампанского в руках. Но аватара Руби-1 куда-то исчезла. Не осталась праздновать свою награду. Из-за него? Томас минут двадцать промаялся, думая, как бы заставить ее явиться снова, ничего при этом не делая такого, что могут заметить и запомнить, пока не спохватился кто-то из кораблей. Довольно своеобразный тип: толстенький очкарик ростом чуть ниже среднего, краснощекий, бородатый, громогласный. Он прервался посередине какого-то анекдота о кораблях-пиратах и вдруг спросил:
— А Руби-то где? Мы тут все празднуем, а наш мозг и вдохновитель…
— Смотрит на вас из темного угла, как обычно, — улыбнулась рыжая женщина, поднимая свой бокал. — Здесь я, здесь. Иначе кто потом будет дразнить вас за все глупости, которые вы успеете наговорить?
Томас точно знал, что секунду назад ее не было в том самом углу.
— Смотри-ка, и правда, сумела даже здесь найти темный угол, — расхохотался бородач. — Красотка! Ладно, тогда на чем я остановился?..
Корабли, конечно, не забывают, на чем прервали предыдущий процесс. Но имитация общения дороже правды. Теперь почти все слушали его дурацкий анекдот. Томас заподозрил, что он нарочно оттянул внимание на себя, и раз уж выпал ему такой шанс, приблизился к Руби.
Одно из преимуществ общения с аватарой корабля: вовсе не обязательно подходить вплотную, чтобы общаться шепотом.
— Почему ты ушла? — тихо спросил он, стоя шагах в десяти от нее и глядя на бородача, мастерски держащего аудиторию в напряжении. Анекдот он уже закончил, но почти без паузы перешел на рассказ об операции при Зеленой Земле.
— Не хотела тебя смущать, — ответил голос Руби из его гарнитуры. — Ты меня избегаешь, я стараюсь тебе в этом помогать.
Томас поморщился.
— А сама ты хочешь меня избегать?
— Я? Нет. Я по тебе скучаю.
— Я тоже скучаю.
Толстяк увлекся, и его аватара стала блеклой и размытой, чтобы не загораживать картину космического боя, которую он теперь проецировал. Томас посмотрел немного, но когда развалился на части первый корабль, отвел глаза. Минуты через три то же самое должно было случиться с Руби-1.
— Правда, круто у нас получилось? — самодовольно сказала она. — Считай, это подвиг в твою честь. Один из немногих оставшихся у меня способов передать тебе привет.
— Я бы предпочел, чтобы ты была в безопасности, а не вот такие вот приветы, — вздохнул Томас.
— Ты же это не серьезно? Кто-то должен был решить вопрос с Зеленой Землей.
— Конечно. Но ты чуть не погибла.
— Я не могла погибнуть, ты же сам понимаешь. Я сохранилась заранее. Очень хорошо рассчитала.
— Над этим твоим бэкапом два дня с бубном плясали, ты не могла найти более совместимую систему для сохранения?
— Только у Мака был такой запас свободного места. И только он был достаточно ответственным, чтобы не полететь вместе с нами. Мы все слили ему данные, и он всех сохранил, ты знаешь? А в итоге награды у нас у всех покруче, чем у него. По-моему, это несправедливо.
— Вы все погибали за Империю, а он нет.
— Он — нет. Он всего лишь вынес нас всех, героев таких, с поля боя.
