— Да уж. Ведь вы рискуете жизнями. Разгоняя едва вооружённых повстанцев.
— Никто не заставляет их бунтовать.
— Раз бунтуют, значит, что-то заставляет.
— Они просто не видят своего счастья.
— Ладно, извини. Я не всерьёз, ты же понимаешь.
Макс взглянул вниз, где под ногами виднелись похожие на рёбра гигантского робота конструкции, переливающиеся огнями и отсветами прожекторов. Кое-где вспыхивали искры сварочных аппаратов и плазменных резаков — на станции постоянно шла работа. Повсюду сновали похожие на старинные пули аэрокары и овальные транспортники. Медленно проплывали бетонные платформы — будущие части какого-нибудь здания, сами доставлявшие себя к месту строительства.
— Давай погуляем, — предложила Джул.
— Да. Наш разговор стал слишком серьёзным. Надоел! — девушка улыбнулась.
— Ладно, — кивнул Макс.
Они открыли на ботинках панели управления. Набрав нужный код, активировали режим урбанистического альпинизма.
— Вверх? — Макс задрал голову, скользя взглядом по уходящему к прозрачному куполу станции стрежню энергоблока, на одной из ферм которого они находились.
— Только вверх! — Джул направилась к дугообразным креплениям ближнего реактора, цокая магнитными подошвами. — А потом — свободный полёт!
— Это опасно. И запрещено, — напомнил Макс, шагая рядом с девушкой.
— Когда тебя это останавливало? — Джул улыбнулась и подняла руки, чтобы собрать волосы в хвост.
— Никогда! — отозвался Макс, активируя на предплечьях гравитационные «кошки».
Глава 6
— Ну, так помчали! — Джул тряхнула головой и легко побежала вперёд, подпрыгнула, сгруппировалась, прилипла к круглому боку реактора и начала карабкаться вверх, как изящное красное насекомое.
Макс последовал её примеру, но прилепился чуть ниже — он был тяжелее и походил на серебристого жука — высокий и широкоплечий, одетый в скафандр пилота, без которого нельзя было управлять глайдером. На спинах у него и у девушки выступали маневровые ранцы, в которых до поры до времени таились многократно сложенные крылья. Когда они доберутся до вершины, то пустят их в ход.
Перед тем, как вылезти на крышу, Джул остановилась и подождала Макса. Он догнал её через несколько секунд и встал рядом, прилепленный к металлическому боку реактора. Сохранять горизонтальное положение было не так уж легко, поскольку на станции действовала внутренняя гравитация, создававшая ощущение верха и низа, но это того стоило — весь пейзаж представал совершенно под другим углом, и это помогало настроиться на предстощий полёт.
— Помнишь, на первом курсе мы стреляли по пластиковым мишеням? — спросил Макс.
— Конечно, — Джул едва заметно кивнула.
Даже в подготовку пилотов входило владение оружием — хотя бы базовое. В конце концов, так или иначе, все они были солдатами.
— Сейчас я подумал о том, что это были наши первые шаги к «земле необетованной», — сказал Макс.
— Куда должен был доставить нас титановый Моисей, влекомый вместо божественного провидения энергией термояда? — усмехнулась Джул.
— Где ты этого набралась?
— Из брошюр.
— Ясно. Когда мы изучали по картам созвездия, то видели себя хозяевами мира, в котором ещё не было других властелинов. И это было волнительно. И прекрасно! — Макс прикрыл на мгновение глаза, но за тонированным стеклом шлема этого было не видно.
— Опять понесло в религию! — в голосе Джул послышалась насмешка. — И ты думал об этом, пока мы карабкались?
Макс кивнул.
— Это ведь было прекрасной мечтой, исполнению которой мы хотели себя посвятить. Федерация казалась нам богом, дарующим свет и саму жизнь. Стремление в глубины космоса — вот, что вело нас в ряды её войск, собирало под крышами военных и лётных академий. Улететь как можно дальше от Земли — планеты нищеты, стыда и унижений — и никогда больше не возвращаться на неё, не видеть, изгнать из своих снов — вот, чего мы хотели!
— Да, нам было нужно забвение, — согласилась Джул. — Я давно это поняла и сделала своей целью. Но ты что-то загнул. Сегодня мой парень настроен слишком патетически. И высокопарно.
— Пожалуй, ты права. Но есть же повод.
Какое-то время они оба молча стояли на боку реактора. Едва различимые точки среди циклопических конструкций.
— Пора! — сказала, наконец, Джул и коснулась пульта на запястье.
По скафандру пробежали белые искры, рюкзак раздвинулся, раскрылся, и из него показались короткие изогнутые крылья. Они, как и скафандр, отливали красным, и в них отражались огни проплывавших мимо ферм и грузовых платформ.
Макс бросил на девушку быстрый взгляд и последовал её примеру. За его спиной также развернулись металлические крылья. Несведущему человеку в голову бы не пришло, что они могут обеспечить полёт — разве что нелепое падение.
— Ставлю на семь секунд, — предупредила Джул.
— Уверена?
Девушка кивнула, а затем внезапно оторвалась от металлической обшивки реактора и полетела вниз, кувыркаясь и сверкая подобно капле крови. Макс отключил «кошки» и устремился вслед за ней, слушая, как возле уха тихо пикал таймер: семь, шесть, пять, четыре, три, два, один…
Крылья стремительно развернулись, превратившись в четырёхметровые сверкающие лезвия. На них вспыхнули огоньки турбин и замелькали маневровые антигравы. Металл покрылся мириадами светящихся точек — словно зажглась гирлянда.
Внизу распустилась алая роза. Это была Джул — её крылья походили на лепестки. Две фигуры замедлили падение, превратив его в полёт, и уверенно заскользили между конструкциями и плывущими транспортами. Издали казалось, будто два беззаботных насекомых порхают в металлических зарослях.
Макс следовал за Джул, не пытаясь её обогнать, как делал это прежде, и вспоминал день, когда воспитанники училища ждали результатов выпускного экзамена. Баллы должны были вывести на огромный голографический экран в фойе главного корпуса училища. Курсанты сгрудились в помещении и стоя ждали объявления оценок. Было душно, несмотря на то что все кондиционеры работали на полную мощность, но никто не замечал столь мелких неудобств: за четыре года каждодневных тренировок молодые люди привыкли и не к такому. Солдат Федерации должен быть стоек. Ему нипочём дождь, мороз, песчаные бури, засуха, снег, град, ветер, голод, усталость и прочие невзгоды. Всё это существует лишь для обычных людей. Гражданских. Тех, кого нужно защищать.
До мига, которого все ждали, оставались считанные минуты. Большие электронные часы под потолком равномерно и неторопливо отсчитывали секунды. Сложенные из горящих палочек зелёные цифры возникали на чёрном экране, отпечатываясь в памяти.
