Пьетро рассказал, что Лолита – приёмная дочь мистера и миссис Крун. Она жила с ними с тех пор, как ей исполнилось восемь лет.
– Семья Крун и Лолита всегда были в цирке? – спросила Нэнси.
Клоун кивнул и сказал, что настоящие родители Лолиты были воздушными гимнастами.
– Они были известны как Летающие Флэндерс, – объяснил он. – Мне говорили, что они были прекрасными исполнителями.
– Как их звали? – поинтересовалась Нэнси.
– Джон и Лола Флэндерс. Я никогда не знал их, – продолжал клоун. – Рассказывали, что, когда Лолите было восемь, её родители погибли в Европе при выполнении своего воздушного номера. Именно тогда Крун привёз Лолиту в Соединенные Штаты.
– И вы думаете, что украшение Лолиты в виде лошадки может быть от моего браслета? – спросила Нэнси.
– Возможно. Я просто подумал, что вы могли бы встретиться и проверить это.
– Я обязательно сделаю это, – пообещала Нэнси.
Она спросила Пьетро, учили ли родители Лолиты свою дочь воздушным трюкам.
– О, да, – ответил он. – Но после их смерти она обучалась и у других артистов.
Клоун слегка улыбнулся, а потом сказал, что считает Лолиту лучшей воздушной гимнасткой в мире.
– Но её приёмный отец заставляет её работать слишком много, – произнёс он сердито. – Крун не заботится ни о чём, кроме денег.
– Он, действительно, кажется довольно властным, – заметила Нэнси.
Клоун посмотрел на неё.
– Это ещё мягко сказано. Крун жесток, и, кроме того, я не доверяю ему.
Нэнси поинтересовалась, почему Пьетро не доверяет шпрехшталмейстеру, но молодой человек ничего не объяснил. Он сменил тему и сказал:
– Об этой подвеске в виде лошади. Ту, которую носит Лолита, дала ей её мама, когда ей было всего лишь пять лет. Это было тринадцать лет назад. Я предполагаю, что это только совпадение, что кулон похож на подвески на вашем браслете, – проговорил он.
– Я бы не была так уверена в этом, – возразила Нэнси.
Она быстро рассказала то, что знала об истории браслета; что владелец магазина, у которого её тетя Элоиза купила драгоценность, намекнул на тайну. Предыдущая владелица, предположительно артистка цирка, продала браслет, потому что была в беде.
Пьетро в изумлении уставился на Нэнси.
– Вполне может быть, – сказал он. – Я давно подозревал, что с семьёй Крун и Лолитой связан какой-то секрет. Всякий раз, когда я заговариваю с ней об этом, она становится испуганной и просит меня не говорить об этом.
Вдруг на лице клоуна промелькнула тревога.
– А вот и Крун. Бегите! – посоветовал он. Он летел пулей, уворачиваясь от различных клеток с животными и тележек, пока не скрылся из виду.
Нэнси решила не избегать шпрехшталмейстера. Она хотела поговорить с ним и узнать о состоянии Лолиты. Но у неё не было такой возможности. Крун, вместо того, чтобы пройти мимо неё, резко свернул в соседний шатер. Когда она заглянула внутрь, он уже исчез.
Нэнси задалась вопросом, расспросить ли артистов цирка о настоящих родителях Лолиты, но пришла к заключению, что будет лучше сначала поговорить с девушкой. Юная сыщица решила посетить вечернее представление. Возможно, после него у неё будет шанс побеседовать с воздушной гимнасткой.
«У меня свидание с Недом, – напомнила она себе. – Уверена, он будет рад сходить в цирк».
В семь часов Нед Никерсон, звезда футбольной команды колледжа Эмерсон, прибыл в дом Дрю. Нэнси показала ему свой золотой браслет с лошадьми и рассказала о новой тайне, затем спросила, не хочет ли он пригласить её в цирк.
– Буду рад, – усмехнулся он. – Но послушайте, юная леди, – произнёс Нед, – не увлекайтесь клоунами и воздушными гимнастами настолько, чтобы не найти времени поговорить со мной!
Нэнси захихикала, но она знала, что у Неда было серьёзное основание подтрунивать над ней. Много раз, когда у них было свидание, она полностью меняла их планы и вовлекала парня в очередную тайну, которую пыталась раскрыть.
– Лолита – самая замечательная воздушная акробатка, которую я когда-либо видела, – заметила Нэнси, когда они приблизились к территории цирка.
– Я просто не могу дождаться, когда увижу её, – подразнил подругу Нед. – Думаю, что наймусь на роль одного из принцев.
Нэнси состроила гримаску, когда он подошёл к билетной кассе.
– Два билета в первый ряд, поближе к центру, – сказал Нед продавцу билетов.
– Простите, сэр, – ответил мужчина, – не осталось даже стоячих мест.
Сердце Нэнси упало. Она подошла к окошку.
– Очень важно, чтобы я увидела шоу этим вечером. Не могли бы мы просто…?
– К сожалению, мисс, – твёрдо произнёс мужчина, – больше никого не пустят.
Глава 5. Странное нападение
Нэнси умоляюще смотрела на продавца билетов. Что-то в выражении её лица заставило его спросить:
– Почему так необходимо, чтобы вы увидели выступление? Ваши друзья принимают в нём участие?
– В некотором смысле, да, – ответила Нэнси.
Она не хотела, рассказывать ему про тайну, но ей хотелось попасть внутрь. Вдруг Нэнси пришла в голову мысль, и она сказала:
– Не могли бы мы пройти только, чтобы увидеть животных и шоу уродцев?
Продавец билетов на мгновение задумался.
– Я мог бы позволить, чтобы вы посмотрели спектакль под куполом цирка, но это противоречит правилам пожарной безопасности и превысит вместимость зала.
– Мы понимаем, – сказала Нэнси, – но вы не ответили на мой вопрос. Ведь правила пожарной безопасности не запрещают людям смотреть на животных и на шоу уродцев, не так ли?
Мужчине пришлось признать, что такого в правилах нет. Он позвал охранника, который проверял билеты у ворот, и приказал ему впустить молодую леди и её сопровождающего.
Нэнси и Нед поблагодарили его и поспешили внутрь. Нед спросил, что будет следующим шагом.
– Все животные и уродцы будут на параде, – напомнил он ей. – Что потом?
Нэнси улыбнулась. Она сказала ему, что по её плану они должны успеть почти всё до начала представления.
– Прежде всего, я хочу найти Лолиту и поговорить с ней.
Она подошла к одному из карликов, только закончившему развлекать толпу с помощью карточного фокуса.
– Не могли бы вы сказать мне, где палатка Лолиты? – спросила она его.
Он ответил писклявым, тонким голосом:
– Мне не разрешено говорить.
Нэнси опешила. Она задалась вопросом, пытался ли маленький человек просто пошутить или это было действительно правилом цирка. Нэнси пошла дальше к толстой леди, которая сидела на платформе рядом с карликом и повторила свой вопрос.
