— Много работы? — Дейл, мужчина лет пятидесяти в неизменной бейсболке John Deere, улыбнулся ей. Иногда Джоли хотелось обнять его — серые глаза всегда были наполнены такой грустью, как у потерянной собаки.
— Все не так плохо, но могло бы быть и лучше, — ответила она с легкой улыбкой.
Дейл кивнул:
— Все будет. Просто нужно время.
— Твои бы слова — да Богу в уши. — У Джоли было много времени. А вот деньги были нужны уже сейчас.
— А что там насчет караоке? — спросил Дейл, как спрашивал каждый раз, с тех пор как караоке-бар «У Лео Брю» открылся под ее руководством.
Джоли потому и купила этот бар, что он был оборудован караоке-системой, здесь имелись и мониторы, и тысячи песен, ожидающие, чтобы их исполнили наделённые, впрочем как и обделённые, талантом посетители.
— Ну, если дела пойдут в гору, у меня найдется время и для караоке, — Боже, как она на это надеялась. — Я найму кого-нибудь в бар, а сама займусь музыкой. Но сейчас слишком туго с финансами, чтобы я могла платить кому-то зарплату.
Дейл снова кивнул:
— Все будет.
— Эй, Сладкие Щечки, — мужчина за сомнительным столиком окрикнул ее. — Так ты несешь нам пиво, или как?
Она кивнула в ответ и одарила Дейла быстрой улыбкой.
— Просто приходи еще, Дейл, а я уж постараюсь вернуть этому месту былую славу.
Дейл улыбнулся, хотя улыбка не затронула печальных серых глаз.
— Хорошо.
Джоли подняла тяжелый поднос и вышла в зал. Она раздала все остальные напитки, оставив заказ мужчин напоследок. Когда она подходила к ним, все пятеро глядели на нее с жадным выражением, и она знала, что жаждали они отнюдь не пива.
— Спасибо, детка, — сказал мужчина в голубой рубашке, когда она наклонилась, чтобы поставить кружки в центр стола.
Она выдавила вежливую улыбку и повернулась, чтобы уйти, но он поймал ее за руку.
— Куда ты так торопишься?
— У меня работа, — заявила она, выдергивая запястье из его жесткой хватки.
Мужчина тут же поднял руки в знак примирения.
— Не надо быть такой злючкой, мы просто хотим немного поболтать с тобой.
Двое других мужчин засмеялись, но Джоли их проигнорировала.
— Ну, как я уже сказала, — она выдавила еще улыбку, — у меня нет времени. — И желания, но этого вслух она говорить не стала. Лучше быть вежливой. Деньги — это деньги, даже если они получены от этих наглых придурков.
— Да ладно, не так уж ты и занята, — он ткнул большим пальцем в мужчину рядом, и тот встал. Парень в голубой рубашке подтолкнул ногой стул. — Ну же, садись.
Джоли качнула головой.
— Нет, извините.
Она было пошла от стола, ругая себя за то, что эти нахалы заставили ее нервничать. Ей надо научиться справляться с такими ситуациями. Просто надо.
— Строишь из себя недотрогу, да? — за комментарием раздался громкий смех.
Джоли замерла и обернулась к ним.
— Может, так и есть.
Один из мужчин присвистнул и толкнул парня в голубой рубашке. Джоли пошла назад к стойке.
— Ну, играй в недотрогу, пока я до тебя не доберусь.
Джоли снова обернулась, хотя здравый смысл твердил ей молча вернуться за барную стойку. Проверить остальных клиентов. Сделать хоть что-то.
— Что ты сказал? — требовательно спросила она парня в голубой рубашке. Он выглядел главным в их банде.
Мужчина безмятежно посмотрел в ответ:
— Ничего такого, из-за чего стоит так беситься.
Она внимательно взглянула на них. Спокойно сидят. Выпускают пар. Слегка подвыпившие. Но она никак не могла успокоиться.
— Я думаю, господа, вам лучше уйти.
Мужчина улыбнулся, ничуть не обеспокоенный ее словами. Она заметила, что его зубы были белыми и прямыми.
— Это не очень-то гостеприимно. Но ты можешь меня заставить.
Он встал. Мужчина был не слишком высок, примерно одного роста с Джоли, но крепко сложен и довольно мускулист.
Она отступила от него, зацепив ногой стул позади.
— Ну что скажешь? Хочешь встретиться со мной попозже?
— Ни малейшего желания, — заявила она, пытаясь сохранять внешнее спокойствие, даже когда перехватила поднос, чтобы, если понадобиться, использовать его как оружие.
— Ну я заставлю тебя понять, как должна вести себя женщина, когда видит такого классного парня, как я. — Мужчина просто раздевал ее глазами, жадно скользя взглядом по ее телу, словно забираясь под футболку и джинсы.
— Рик, оставь ее в покое, — сказал один из его приятелей.
Рик посмотрел на него, как будто хотел возразить. Но, к облегчению Джоли, сел, хотя по-прежнему смотрел на нее голодными глазами.
— Я думаю, вам лучше уйти, — повторила она, на этот раз обращаясь к человеку, который осадил Рика.
Она резко развернулась и размеренно зашагала, не позволяя Рику узнать, насколько сильно он ее задел. Она знала, что они следят за ней, но пока не оказалась за спасительной барной стойкой, даже не взглянула в их сторону.
Боль в груди, и так весь вечер терзавшая ее, усилилась. Мало того, что этот кретин ее напугал, так ещё оказался и “последней каплей”. Вэнс, грубый сосед, теперь этот парень. Мужики вечно обращались с ней как с грязью.
Ее душили слезы, но она закусила губу и проглотила их. Она не будет плакать. Только не из-за этого. Вообще не будет. Слезы ничего не решат.
— У тебя никогда не было такого ощущения, что ты просто превосходный объект для насмешек? — удалось ей спросить Джеда через несколько секунд.
— Постоянно, — он достал пачку сигарет и вынул одну. — Постоянно, — повторил он, пока разгорался огонек.
— И у меня, — тихо сказала она, в основном самой себе.
~~~
Мужчины вскоре после этого ушли, к большому облегчению Джоли. Они даже оставили достаточно денег, чтобы оплатить их заказ, и довольно щедрые чаевые, наверное, из-за парня, который заступился за нее. Но Джоли была слишком расстроена этим инцидентом, чтобы чувствовать хоть какое-то удовлетворение от своей маленькой победы. Даже тот факт, что вечер, наконец, заканчивался, не поднял ей настроения.
Пока она мыла посуду, она не могла думать ни о чем, кроме того, как этот парень отнесся к ней. И ее сосед. В обоих случаях она чувствовала себя такой маленькой. Настолько ниже их. И не важно, сколько раз она повторяла себе, что они оба придурки, плохое настроение никуда не делось.
— Туалеты вымыты, — сказал Джед, выходя из уборной с ведром и шваброй. — Я иду спать.
