Костяк и ударную силу войска Воробья составляли те, с кем он ушёл из-под стен готфской столицы. Их, старых порубежников, было всего сотни полторы. Этих ратной наукой не утруждали, они сами могли научить кого угодно.
Но с приходом в землю выдричей, под знамёна воеводы хлынул поток беженцев и погорельцев. За годы мирной, хотя и подневольной, жизни, здешние обитатели утратили боевые навыки, те, в ком просыпался дух воинственных предков, уходили на север, туда, где простирались владения свободных племён, или же нанимались в дружины готфских конунгов. Оставшиеся были не склоны к авантюрам, предпочитая верный кусок хлеба. Власть готфов в этом лесном краю была необременительной, а унов здесь не видали так давно, что почти забыли о их существовании и не заметили даже падения унской державы. Не заметили бы и падения готфского королевства, но с ним рухнула и последняя преграда, отделяющая землю выдричей от степняков. И даже дремучий лес не мог теперь служить защитой. Рассыпавшиеся по округе загоны буджаков прибирали всё живое, почти не встречая сопротивления. Те же, кому посчастливилось избегнуть меча и аркана, бежали, куда глаза глядят. К Воробью такие шли толпами.
А люди всё приходили.
Буджаки чего-то ждали, но дозоры, высылаемые во все стороны, неизменно наталкивались на их разъезды. И мелкие стычки, происходящие с переменным успехом, происходили постоянно. В лагерь то и дело приводили пленных, но это были простые воины, которые ничего не могли поведать о замыслах противника.
Воевода с тоской вспоминал те времена, когда был простым сотником и мог положиться на каждого из своих людей. Когда не раз и не два бывало так, что окруженный и прижатый к стенке, он просто распускал свою сотню, назначив только место сбора. И мог быть при этом совершенно уверен, что через несколько дней вся сотня, по одному, по двое просочившись сквозь кольцо, соберётся там, где указано.
Теперь он не мог позволить себе такой роскоши.
Порядки, заведённые воеводой, были далеко не всем по нраву. Воробей это знал, но продолжал твникто другой.
Знали это и другие.
— Берегись, подколят тебя, — не раз предупреждал Ясь. — Ропщут людишки.
Воробей отнесся к предупреждениям спокойно.
— Чтоб подколоть, надоПусть ропщет. Кто жив останется — спасибо скажет. А делом их не занять, друг друга перережут раньше, чем буджаки до них доберутся, праздность до добра не доведет.
Воробей Для остальных учения были обязательны, за отказ положили смерть. Вольные или одичавшие люди далеко не всегда легко подчинялись этому диктату. Почти в каждой группе, которые чуть ли не каждый день набредали на лагерь, находились упрямцы, которые доводили дело до логического конца. Если поблизости случался Воробей, то он не гнушался сам приводить свой приговор в исполнение. После такого часто лагерь покидали несколько человек, но на их место тут же просились новые.
— А где этот, долговязый?
— Хлопнули.
— О чем это он? — спросил Митька.
— Что отдыхать культурно не умеют, поэтому вероятно будет дрючить до победного конца.
— Крут Воробей
* * *
…………….
Митька сразу понял, что из них собираются делать пехоту.
Учили становиться в ёжики, по трое и по четверо, спина к спине, на тот случай если строй будет прорван, чтоб не убегали, сломя голову, бесполезно погибая от ударов в спину, а собирались в ёжики.
Учили строю, когда воины выставив стену щитов, выставляли копья. Против такого построения конница бессильна, но только если не дрогнет никто, не покинет своё место в строю.
……………
Впрочем, немало времени отводилось и на индивидуальные занятия, это, по митькиному разумению, была дань специфике малой, лесной войны, в которой схватки больших отрядов, стенка на стенку, были редкостью, а в основном всё сводилось к бесчисленным стычкам малыми, редко больше десятка, силами, к засадам и внезапным нападениям.
……………
Сочтя на этом теоретическую часть воспитательной беседы законченной, Воробей перешел к практическим занятиям.
(Сомкнись! — надрывался Вейвода, и парубки, топая сапогами, сбивались в круг, грозно выставив перед собой копья. Конница — справа. На отбой! — сыпались с седел и составляли брыкающихся коней.)
Он пошел туда, где Ясь муштровал своих рекрутов, которые как раз выстроившись в две шеренги, сошлись в рукопашном бою… С треском сшибались тяжелые жердины. У одного она сломалась пополам, его противник тяжело дыша отскочил, примериваясь для нового наскока, но, видя плачевное положение соперника, не решался начать. А тот растерянно вертел обломок своего грозного оружия в руках. — Чего стал? — коршуном налетел Ясь. — А ты чего? Бейтесь. — Лицо более везучего поединщика приняло свирепое выражение, и он, больше не раздумывая, нанес разящий удар. Но и противник его, на которого окрик Яся подействовал как ушат живой воды, вылитой на голову, увернулся, присев, отбросил бесполезный обломок, и кулаком засадил тому по скуле. Парень, не ожидавший этого, так и покатился по земле.
— Не по правилам! — закричало сразу несколько голосов с той и другой стороны. Другие принялись им возражать.
Бой прекратился.
Ни для кого не было секретом, что кроткий подручный Воробья, в случае необходимости, умел довести людей до белого каления, но в этот раз он кажется превзошел сам себя. Боевой задор дерущихся явно зашкаливал, пот с них лился ручьями, а раскрасневшиеся лица выражали нешуточную злобу. Слышалось угрюмое сопение, тяжелове дыхание да звонкие удары палок, но негромкий голос Яся каким-то образом легко перекрывал эти звуки. Время от времени чей-нибудь удар достигал цели, вскрикивал ушибленный соперник и с новой силой лез в драку. Те же кому совсем не посчастливилось, отползали с поля брани в тень, под раскидистый рябиновый куст, отходить от контузии. В этом походном лазарете находилось уже несколько тел.
Все это было Ивану хорошо знакомо, проверено на собственной шкуре, и большого интереса не вызывало. Он чуввтвовал себя как старослужий, по служебной надобности зашедший в учебку.
Он вел себя натурально как футбольный фанат. Подбадривал дерущихся, бил себя кулаком по колену, и даже повизгивал негромко. Это было неподдельные эмоции.
Его появление не осталось незамеченным, и молодые бойцы принялись метелить друг друга еще старательней, подтвердив тем самым старинную мудрость, что у человека всегда остаются неизрасходованные резервы организма. А дело каждого понимающего начальника — уметь извлечь до последней капли. Надо только уметь их извлечь. И, конечно, появление в нужный момент заинтересованного начальства относится к наиболее эффективным способам стимулирования служебного рвения…
Эта были молодцы из недавних, потому когда фигура Ивана, облаченного в черное долгопятое пальто, выступила из-за дерева, та шеренга курсантов, что стояла к Ивану лицом, как по команде уставилась на него. Противники же их, которые Ивана не могли видеть, решили, разгоряченные боем, что им наконец улыбнулось военное счастье и, тоже как по команде, нанесли удар по дезориентированному противнику. Специфический стук, который происходит от столкновения крепкой дубинки с костью крепкой головы, разнесся по лесу. А когда он стих то из тех, которые стояли к Ивану лицом, на ногах остались немногие. Были и такие, которые как молодые бычки, пали от удара на колени, но большинство полегло бездыханными.
