— Потому что в восемьдесят шестом году не было известных нам аномалий. Значит, оттуда нельзя вернуться с помощью «Звезды Полынь».
— Нет, — сказала Лара, потом повторила громче: — Нет, нет, нет!
Плюмбум понял, что допустил серьезную ошибку.
— Подожди, — быстро сказал он. — Мне кажется, мы что-то упускаем. Я не видел следов экспедиции. Возможно, её там нет.
— Тогда где она?!
На Лару было страшно смотреть — краска бросилась ей в лицо, черты заострились, она нервно кусала нижнюю губу. Казалось, она сейчас истошно закричит или разрыдается. Только истерики нам тут не хватало.
— А это вопрос к нашему физику, — сказал Плюмбум. — Артур, ты уверен, что не ошибся с настройкой? Уверен, что всё сделал правильно?
— Да… — ответил Артур, но, перехватив испепеляющий взгляд Плюмбума, тут же поправился: — Нет… Э-э-э… в смысле, я не могу быть уверен на сто процентов.
— Значит, уверенности нет? Ну тогда займись, чёрт возьми! Инструкции у тебя с собой есть? План экспедиции есть? Отлично! Проверьте артефактный комплекс. А то Шурик в него стрелял, потом вода попала. Может, там что-то закоротило — вот меня и выбросило чёрт-те куда. Саша, Шурик, помогите ему.
Чтобы закрепить успех, Плюмбум встал, шагнул к Ларе, приобнял её, хотя в костюме высшей защиты делать это было не слишком удобно. Она порывисто прижалась к бывшему сталкеру.
— Мы справимся, — шепнул он. — Алина будет с нами.
— Витя, пожалуйста…
Глаза у Лары заблестели, но Плюмбум понял, что ему удалось остановить всплеск отчаяния, который мог иметь самые дурные последствия.
Артур снял шлем, уселся за унибук и принялся листать инструкции. Шурик-С-Цитатой пристроился сбоку, а Привалов, вместо того чтобы помогать им, подошел к Плюмбуму и позвал:
— Виктор, можно тебя на пару слов?
— Что ты задумал?! — тут же яростно вскинулась Лара. — От ревности совсем очумел? Сколько раз тебе повторить? Всё кончено!
Плюмбум отстранился от неё.
— Ничего страшного. Я не думаю, что Саша собирается устраивать здесь разборки. Ведь так, Александр?
— Да, конечно. — Привалов смиренно кивнул. — Я по другому поводу. Отойдем?
Оставив автоматы под присмотром Алекса Грозы, они отошли в сторону проспекта Ленина. Привалов сосредоточенно смотрел под ноги, а Плюмбум не забывал поглядывать вокруг — всё-таки это Зона и даже другой её уровень, что может оказаться намного опаснее.
Зашли за угол ближайшего здания.
— Слушаю тебя внимательно, — сказал Плюмбум, окинув проспект цепким взглядом и убедившись, что все химеры остались на своих местах.
— Мы не должны идти дальше, Виктор, — заявил Привалов, всё ещё отводя глаза.
— Это почему?
— Мы ошибаемся в интерпретациях этого места. Нам вообще не следовало соваться сюда.
— Не понимаю.
— Я ведь тоже атеистом был, — сказал Привалов невпопад. — И смеялся над Лёлеком, когда он крестился и начал в церковь ходить. Но потом пришла Зона. И чем дальше я её узнаю, тем больше нахожу доказательств того, что Бог действительно существует, что он наблюдает за нами и когда-нибудь призовет на суд.
— В чем же выражаются твои доказательства? — Плюмбум удивился. — Я вот, например, в Зоне вижу только всеобщее раздолбайство. И большие понты у некоторых.
Привалов пропустил колкость мимо ушей.
— Объясню. Помню, ещё до Первого Выброса стала очень популярна идея, будто бы мы живем в виртуальном мире. Благодаря появлению компьютеров, конечно. И первых компьютерных игр. Стрелялки всякие: «Вольфенштайн», «Дум», «Квейк», «Готика» и так далее. Предполагалось, что когда-нибудь компьютеры разовьются настолько, что смогут имитировать реальность, и пользователь не сможет отличить, где он находится: в реальном пространстве или в виртуальном…
— Да, помню, — согласился Плюмбум. — Фильмы ещё были. «Матрица». «Тринадцатый этаж». «Авалон». «Шоу Трумана». Ещё какие-то.
— Вот ты только фильмы голливудские смотришь, — с непонятной обидой в голосе сказал Привалов. — А в суть даже не вникаешь. Ведь эта идея задолго до Голливуда родилась. Они её только обобщили и примитивно транслировали. Ещё Станислав Лем писал, что когда-нибудь техническая эволюция приведет нас к появлению фантоматики — устройств, которые будут генерировать виртуальные миры на всех возможных уровнях. Будут изменять с этой целью даже материю. Я творчеством Лема со студенческих лет увлекаюсь. И вот когда я увидел Зону в новом её воплощении после Выбросов, узнал о её мутагенных свойствах, об аномалиях и артефактах, о пси-энергетических феноменах, я вдруг отчетливо понял, что она и есть один огромный фантомат.
— А при чем тут Бог? — поторопил Плюмбум.
Привалов раздраженно мотнул головой и продолжил:
— Потом я задумался, а кто мог создать такой фантомат. Хозяева Зоны? О-Сознание? Кто они? Люди? Пришельцы? Или рабы некоего высшего существа, которое зачем-то захотело показать нам самые отвратительные мерзости бытия? Для чего? И тут я всё понял. И пока не вижу никаких противоречий в своей теории. На самом деле есть ещё старая идея, что вся наша Вселенная — тоже огромный фантомат. Мы живем внутри компьютера Господа. В этом компьютере нет ни материнской платы, ни видяхи, ни звуковой карты, ни винчестера. Но зато есть процесс организации материи, который подчинен определенным законам. И есть связанный с ним процесс накопления информации. Вселенная реально становится умнее. Однако без пользователей информации, которые понимают систему кодов, она сама по себе лишена смысла. И этими пользователями являемся мы — люди. Вот почему говорят, что человек создан по подобию Божьему. Ведь Он не только системный администратор, но и такой же пользователь информации, как мы.
— Вечно вы, сисадмины, пупами Земли себя считаете, — проворчал Плюмбум, но без агрессии. — И кто же создал фантомат Зоны? Бог? Для чего?
— Чтобы показать нам ад, — очень серьёзно ответил Привалов. — Ты сам подумай, к чему мы пришли к началу века. Рождались во грехе, жили в злобе, умирали в ненависти. Вытравливали из себя образ Божий. Мы должны были стать пользователями, а стали вирусами. И Он должен был преподать нам урок. Должен был показать, что нас ждёт с таким грузом на душах. Ведь мы не умираем — личность сохраняется после смерти в компьютере Бога, и что её там ждёт, если она при жизни была отягощена всеми возможными пороками?… И место выбрано удачно. Чернобыльская зона отчуждения. Радиоактивная язва на Земле. Вещественное доказательство нашей глубокой порочности. Мы сами создали врата ада. И ад раскрылся перед нами.
Привалов замолчал, а Плюмбум подождал, рассчитывая, что бывший программист что-нибудь добавит к сказанному, не дождался и подытожил:
— Короче, картина Босха маслом.
На этот раз Привалов вскинулся, посмотрел Плюмбуму в глаза и заговорил быстро и громко:
