– Вот за чем охотилась Корпорация, – Сенкевич злобно сплюнул, потом, спохватившись, растер плевок подошвой, чтобы не обижать организм Предтеч. – Неисчерпаемый источник энергии. Притом что энергетические запасы в природе ограничены, Корпорация получила бы мировое господство.
– А информация была в Бетси, – продолжил Дан. – Информация, в буквальном смысле слова…
Вот что означали слова Камала, правда, неясно, откуда он узнал. И вот о чем говорил начальник экспедиции. Богиня информации… Ученым удалось каким-то образом получить микроскопический скол корабля и передать его в Корпорацию.
Именно этот крошечный сгусток абсолютной информационной энергии и был похищен. Его спрятали в чипе, замаскировали под программу для секс-киборга и поручили шпионке перевезти к конкурентам Корпорации. Конечно, компьютерный гений Сяо Ли не мог пройти мимо. Отобрал программу и залил в Кривую Бетси. А потом включилась его знаменитая рассеянность: китаец просто об этом позабыл. Скол корабля изменил киборга, превратил во что-то качественно новое. Отсюда все ее странности.
– Интересно, куда она исчезала? – пробормотал Дан.
– В обезьянью долину, – ответил Сенкевич. – Если ты говоришь, что информация была в твоей киборгше, значит, и сигнал, по которому Гранту приказали разыскивать Блада, исходил от нее.
– Не знаю, что такое обезьянья долина, но зачем она туда пошла?
– Избавиться от штуки, которая подает сигнал, конечно же. Твоя бл… киборгша установила ее на здоровенную злобную гориллу. Такой себе космический Кинг-Конг, знаешь ли. Чуть нас всех не похоронил.
Несмотря на безвыходность ситуации, Дан не мог не рассмеяться. Очень уж все выглядело диким, до полного безумия. Только вот была в этой истории одна нестыковка…
– Зачем тебя отправили уничтожать Акулу, если утечка информации уже произошла? – спросил он Сенкевича. – Ведь явно же: и американцы, и все инопланетяне прилетели сюда искать корабль Предтеч.
– Да хрен его знает. Сам много раз Гранта пытал. Но солдат же, думать не приучен, заладил, как попугай: «Я должен выполнить задание, я должен выполнить задание…» Хотя у меня к тебе тот же вопрос: зачем тебе дали заказ на материалы экспедиции, если проще было перекупить информацию о местонахождении корабля?
Дан покосился на бездыханную Настю. У нее теперь не спросишь. Уныло добавил:
– А еще Жасмин заказали голову Блада.
– Сейчас мы об этом уже не узнаем, да и не важно, – злобно буркнул Сенкевич. – Ясно одно: кто-то нас крупно подставил. И думаю, это был Камацу.
– Нет, важно, – возразил Дан. – Потому что подставили не Блада, Гранта и Жасмин, а нас троих, отправили на опасную планету, столкнули, чтобы уничтожить всех одним махом. Откуда Камацу мог о нас знать?
– Говорю тебе: плевать на это! – досадливо махнул Сенкевич. – Все равно с минуты на минуту сдохнем.
Пока они переругивались, пытаясь осознать хотя бы сотую часть происходящего, с Камалом стало твориться неладное. Все с тем же благоговейным выражением лица он сбросил белое одеяние, остановился посреди зала, широко расставив руки и закинув голову назад, словно человек, молящийся небу. Только вот никакого неба над индусом не было, одно лишь мягкое багровое подбрюшие корабля. Первые мгновения ничего не происходило, и Дану показалось, что Камал просто окончательно поехал крышей.
Но потом пространство вокруг индуса как будто задрожало, сам он окутался белым сиянием, по которому жилами пробегали синие молнии. На глазах изумленных Дана и Сенкевича с парня стала медленно слезать кожа. Она повисала тонкими клочьями, открывая перетянутую венами алость мышц, сползала, как будто ее обварили кипятком. То ли Камал не чувствовал боли, то ли так мужественно терпел, но на лице его сохранялось благостное выражение.
– Что это, мать твою? – пробормотал Дан.
– Он человек высокой духовности, умеет видеть тонкие материи. Потому смог настроиться на информационную волну Предтеч. Он стал частью корабля, одним из нас.
– И поэтому с него надо живьем шкуру снимать? – недоверчиво уточнил Сенкевич.
– Он развоплощается. Ему больше не нужно тело. Скоро он станет чистой информацией.
Из книг и фильмов Дан представлял себе развоплощение как-то иначе, более… эстетично, что ли. Что-то вроде постепенного, элегантного истаивания в тоннеле из белого света. Теперь же с Камала отваливалась плоть. Куски мяса шлепались к ногам, сливаясь цветом с палубой корабля. Особенно жутко выглядело развоплощение лица: плоть, словно съеденная кислотой, медленно оголяла череп. Из глазниц, будто вытолкнутые изнутри, выскочили глазные яблоки, немного покачались на белых нитях, мячиками шлепнулись вниз. Губы отвалились, открывая челюсти.
Наконец настала очередь скелета. Он просто раскрошился, осыпался белым порошком, напоминающим мел. Кучки костной муки и ошметки мяса – вот все, что осталось от индуса. Над ними парила едва заметная, бледнеющая и исчезающая тень – новый, развоплощенный Камал. Видимо, так для него выглядела долгожданная нирвана. «Впрочем, – подумал Дан, – наверное, это и неплохо. Вечная жизнь, никаких проблем со здоровьем». Не то что они трое, сжираемые паразитом.
Дан с Сенкевичем двинулись дальше. Корабль был огромен, казалось, бесконечен. Они проходили новые и новые извилистые коридоры, залы, анфилады комнат из пульсирующих мышц. Теперь Дан уже был уверен: назад не выбраться. Да и зачем? Там ждала только смерть.
– Давай хоть выясним, что здесь происходит, – мрачно предложил Сенкевич. – Хоть узнаем, из-за чего отдаем концы.
– Тварь, которая убила почти весь мой экипаж, – ваша работа? – спросил Дан.
– Наш организм очень стар. Это всего лишь поселившиеся в нем паразиты. Для нас они неопасны.
– Отлично, – уныло рассмеялся Сенкевич. – Мы сдохнем от межгалактических глистов Высшего разума. Не героическая смерть, прямо скажем. Гранту не понравится.
– Кстати, а почему твои люди не заразились?
– Солдаты Корпорации более дисциплинированы, – тут явно включился Грант. – А скафандры более совершенны. Никто и никогда не выходил за пределы корабля без надежной защиты.
Дан кивнул, продолжил расспросы:
– Багровый туман, выброс силы – тоже дело ваших рук?
– Туман – отходы жизнедеятельности нашего организма. Сила… Прилетев на планету, мы установили вокруг нее защитную оболочку, чтобы нас никто не беспокоил. Со временем она истончилась, остались отдельные участки, иногда они активизируются.
– Как насчет народца, который ютится под землей? – спросил Сенкевич. – Зачем вы их туда загнали?
– Они ушли сами. Мы не желаем никому зла и ни с кем не воюем. Нам безразличны судьбы народов.
– Ну да, конечно, – настаивал Сенкевич, – вы просто налепили защитных оболочек, напустили красного тумана, засрали планету глистами.
– Паразита выпустили люди, которые оторвали кусок от нашего корабля. Мы же просто полностью изменили растительный и животный мир планеты. Создали новые биологические виды. Мы любим экспериментировать. Если местные жители не могут конкурировать с нашими созданиями, они вымирают.
