Я уворачивался как мог. Гриншоу разрядил свои разлагатели в другой «Горн-Хофф». Слишком далеко… Тут мы, докрутив новую полубочку, неожиданно оказались прямо над еще одним «Горн-Хоффом», силуэт которого четко очертился на фоне планеты. Я перевернулся и почти отвесно спикировал на него. Теперь он был виден во всех подробностях: короткие, похожие на крылья аэродинамические плавники для маневрирования в атмосфере, желтые орудийные башни… поворачивающиеся в мою сторону. Я мог разглядеть даже задранные к лам лица людей на мостике.
Бедолаги облачники так и не успели сделать ни единого выстрела. Мы в упор расстреляли их из всех своих двенадцати разлагателей. Весь их мостик разлетелся сверкающими осколками гиперэкранов и кристаллов замерзшей атмосферы. За моей спиной кто-то взвизгнул. И неудивительно! Казалось, мы неизбежно столкнемся с ним. БО-РО-ДА ВУТА! Я отчаянно дернул корабль вверх и прошел к каких-то иралах от подбитого противника. Оглянувшись, я увидел, как «Горн-Хофф» вверх дном пикирует к планете; вырывавшийся из разбитого машинного отделения шлейф радиационного пожара делал его похожим на комету. Несколько спасательных пузырей тянулось за ним, но они быстро отстали.
И тут все «Горн-Хоффы» куда-то исчезли! Неужели испугались? Что-то не верилось. Скорее они просто ждали остальных. Куда делась Уоттерс? В схватке мы потеряли друг друга. Краем глаза я заметил какое-то движение в верхней полусфере. Чей-то «Звездный Огонь» — возможно, Уоттерс — сцепился с одиночным «Горн-Хоффом». Я находился слишком далеко от них, чтобы помочь, так что все, что мне оставалось, — это с ужасом и восторгом наблюдать за их схваткой. Оба корабля показывали высший класс космического пилотажа: крутые виражи, бочки, иммельманы… Ни тот, ни другой никак не могли добиться преимущества друг над другом — ни на ирал. Внезапно, словно сговорившись, они повернули и устремились навстречу друг другу. Безумие! Несясь в лобовую атаку, и «Звездный Огонь», и «Горн-Хофф» не прекращали палить друг в друга из всех разлагателей. Первый, кто отвернет, был обречен на проигрыш, подставив свой фюзеляж вражескому огню.
Из динамиков внутренней связи не слышалось ни слова, только тревожное дыхание — да что там, все и вздохнуть боялись. В самое последнее мгновение, когда столкновение казалось неизбежным, «Горн-Хофф» дернулся от прямого попадания и тут же взорвался. Не веря своим глазам, смотрел я на то, как «Звездный Огонь» чудесным образом проносится невредимым сквозь облако радиоактивного огня и обломков, медленно оседавших к планете.
Мгновением спустя Уоттерс как ни в чем не бывало пристроилась ко мне.
— Лихо сработано, — не удержался я от похвалы.
— Спасибо, Темпо, — невозмутимо отозвалась она, и мы вместе понеслись к Лавенурбу под крики и гам разгорающегося боя в эфире.
Снова словно из ниоткуда появились боевые суда облачников, на этот раз в гораздо большем количестве. Я запросил у Кассира-два доклад о состоянии дел на поверхности, но ответа не получил — должно быть, она, как и ее предшественник, выражаясь ее собственными словами, «нарвалась на плюху».
— Темпо всем «синим» бортам, — рявкнул я в микрофон. — Мне нужен доклад с планеты!
— Темпо, говорит Самовар-один, — захрипел у меня в шлемофоне чей-то сорванный от напряжения голос. — Тут внизу такая каша… Пытаюсь помочь бедолагам десантникам. Сильный огонь противника. Потеряли несколько «триста двадцать седьмых» — не знаю точно, сколько, но у облачников здесь уйма орудий.
— Доложите точнее, что на поверхности, Самовар или как вас там. Что с этими «бедолагами»?
— Извините, Темпо. Тут становится только хуже. Им уже никаким чудом не помочь. Их прижали к земле. Пробиться к докам никакой возможности. Сдается мне, для такой работы не подойдет ничего, кроме как боевые краулеры.
— Кто-нибудь отзывал их, Самовар?
— Ничего подобного от генерала Трахфорд не слышал, Темпо.
— Спасибо, Самовар. Держите меня в курсе. Полная энергия на кристаллы главного хода — и мы оказались над Лавенурбом, с грохотом продираясь через верхние слои атмосферы. Район расположения станции оказался накрыт густой облачностью, но наши рации перехватывали множество переговоров, свидетельствующих о напряжении боя. Похоже, и здесь Имперский Экспедиционный Корпус напоролся на неожиданные неприятности. Два наших «Огня» окунулись во мглу клубящихся низких облаков и вынырнули из нее прямо под проливной дождь кленетах в тридцати от места боя. Я снизился почти до самой земли, где видимость была еще хуже. Пустынная скалистая местность с отдельными, похожими на столбы утесами. Просто ЗАМ-мечательные условия для бреющего полета на большой скорости. В отдалении полыхали вспышки огня из разлагателей. Мы пронеслись над цепочкой вражеских боевых краулеров. Вот этого я уже совсем не ожидал! Потом мы миновали ряд горящих как сухие дрова построек, и перед нами наконец открылась панорама огромной станции дальнего обнаружения, часть которой была уже демонтирована. Я видел, как наши десантники ведут огонь по краулерам из ручных ракетометов, но это вряд ли могло задержать продвижение противника надолго. Миновав главную антенну, я увидел и К.И.Ф. «Монтрояль», наш скоростной транспорт, стоявший у пирса с откинутой погрузочной аппарелью. Я заложил над ним вираж, чтобы оценить ситуацию. Насколько я понял, стоило Имперским Саперам демонтировать очередную часть станции, как грузчики с транспорта грузили ее на вездеход и везли на пирс, а с него — на борт судна. Они провернули уже большую часть работы, и не будь угрозы со стороны вражеских краулеров, они бы наверняка выполнили поставленную перед ними задачу. Но и тут наша разведка подложила нам большую, можно сказать, жирную свинью. Мне не пришлось даже делать второго, более широкого круга над полем боя, чтобы понять, что весь район оцеплен облачниками и что нашим коммандос не продержаться больше метацикла. Где-то у нас за кормой взмыла в небо синяя ракета, и огонь на поверхности усилился настолько, что мой корабль аж качнуло, а на гиперэкранах сработало затемнение. Я снова прижал корабль к самой земле. Нашим коммандос и саперам нужна была огневая поддержка, и быстро, иначе и эта часть операции неминуемо летела саблекоту под хвост. Я переключился на один из двух тайных, оставшихся незаглушенными каналов КА'ППА-связи.
— Говорит Темпо, вызываю все борта «синей-тридцать пять» и «зеленой-восемьдесят семь», — вызвал я. — Вызываю все борта «синей-тридцать пять» и «зеленой-восемьдесят семь». Немедленно переключиться на резервную цель. Повторяю: немедленно!
— Драчун-один и Драчун-два, выполняем ваш приказ, Темпо!
— Банданы номер один и два, выполняем приказ!
— Штопор-два, выполняю приказ; Штопор-один сбит.
— Креветки и Полотеры — летим к вам вчетвером. Держитесь там, Темпо!..
Вот это, черт возьми, я понимаю! Все, как в старые добрые времена из книг, когда кавалерия вовремя приходила на помощь! Я слушал их доклады, и мне начинало казаться, что нам все-таки удастся выдернуть эту чертову станцию. Впрочем, мне некогда было ждать всех их.
— А ну, Уоттерс, — крикнул я. — Посмотрим-ка, чем можем помочь мы!
