class="p1">— Поступили жалобы! Для подтверждения победы будет проведена проверка магической силы бойца!
Однако Гриша предупреждал меня об этом.
На ринг торопливо вынесли артефакт в форме шара — он сиял внутренним светом и пульсировал, словно живой. Поверхность его была покрыта древними рунами, и от него исходил тихий гул.
Я знал, как он работает. Под пристальными взглядами толпы я положил руку на холодную поверхность шара, сосредоточившись на том, чтобы скрыть истинную мощь. Позволил высвободиться лишь небольшой толике своего Дара. Шар засветился, показывая уровень магии, достаточный для победы, но не вызывающий ненужных подозрений.
Рефери прогремел на всю арену:
— Ночной Разбойник официально объявляется победителем! Он прошёл проверку, и все вопросы сняты! Это новая звезда нашей арены!
Толпа вновь ревела, скандируя моё прозвище. Я улыбнулся краешком губ, скорее самому себе. Пусть верят, что увидели всё. Настоящий мастер никогда не раскрывает всех карт сразу, особенно когда игра только начинается. Ведь что может быть интереснее, чем наблюдать, как все вокруг уверены в своей правоте, пока ты держишь туза в рукаве?
После этой сокрушительной победы над противником я не стал задерживаться на арене: Гриша ведь договаривался только на один такой бой в день. Я прыгнул к нему в машину, и он повёз меня обратно в отель.
— Ну ты сегодня зажёг, брат! — улыбнулся он, хлопнув меня по плечу, когда мы остановились на светофоре. — На этот раз ты неплохо заработал. Кстати, есть новости по этому поводу — чуть из головы не вылетело. С тобой хотят заключить договор на более чем двадцать боёв.
— Двадцать боёв? — мои брови взлетели вверх. — Что ж, звучит заманчиво. Хотя, если честно, я надеялся на больше.
— Оу, полегче, притормозил бы ты с этим, дружище, — Гриша немного нахмурился. — Не всё ведь так просто. Я вообще ещё думаю, стоит ли соглашаться. Обычно в таких случаях в последнем бою происходит… ну, скажем, несчастный случай. И люди склонны… умирать. Понимаешь, к чему веду?
— С каких это пор ты стал таким осторожным во всём? — усмехнулся я. — Ах да, дай угадаю: благодаря этой осторожности ты и жив до сих пор. Но слушай, мне сейчас нужны деньги, да и боями меня не напугать, сам понимаешь. За мной вон охота ведётся, так что бои по сравнению с этим — сущие пустяки. Так что соглашайся, Гриш, на предложение и не медли.
— Ты точно безумец, но, возможно, в этом твоя сила, — Гриша покачал головой и вдавил педаль газа в пол.
Мы быстро домчались до сверкающего отеля — настоящего шедевра архитектуры. Я распрощался с Гришей и направился к лестнице. Лифтами я пользоваться не люблю, и, по правде говоря, они, кажется, меня тоже не жалуют: несколько раз лифты попросту не выдерживали меня. Можно, конечно, собраться с духом и временно скрыть свой Дар, как я провернул с шаром на арене, но в повседневной жизни об этом легко забываешь.
Я медленно поднялся по ступеням до своего номера и увидел, что мелкая сопит на диване возле опустошённых пачек чипсов и пустых бутылок из-под газировки. Ну пусть потом не жалуется, что вся покрылась прыщами или начала толстеть. Такие проблемы пусть решает сама — тренировками, походами к лекарям или покупкой артефактов.
Я прошёл мимо к своей кровати, и она встретила меня мягкой прохладой. Мгновение — и я провалился в сон.
Утром, когда первые лучи солнца прорезали туман, я надел свою учебную форму и вышел на улицу, схватив рюкзак и Машу под руку. Мы решили прогуляться до академии, потому что погода сегодня была на удивление хорошей. Да и как ни странно, но сестре сейчас безопаснее находиться рядом со мной, а не ездить одной.
Вокруг нас сновали люди, захваченные утренней суетой: спешили кто куда — на работу, на учёбу, на рынок. Вдруг мой телефон зазвонил. Пока Маша жевала сэндвич на ходу, я взглянул на экран и заметил, что номер скрыт.
Интересно, как кто-то умудряется звонить со скрытого номера в Империи? Это же запрещено… Значит, звонивший либо полный идиот, либо очень влиятельный идиот. А может, просто рискованный тип, и меня ждёт увлекательный разговор.
Я ответил на звонок, и услышал голос — холодный и безэмоциональный:
— Снайпер был всего лишь предупреждением, поэтому мы хотим с тобой поговорить.
— Если это было предупреждением, то ваши снайперы стреляют хуже первокурсников на экзаменах по меткости. Они промахнулись этажом ниже, — усмехнулся я, стараясь говорить вполголоса, чтобы мелкая не услышала. Благо, шум городских улиц и рёв моторов заглушали мой голос.
— Я повторяю, это было намеренно, в целях предупреждения, — сухо ответил голос. — Нам всё равно, насколько сильны или влиятельны Агафоновы.
Я знал, что он блефует, и весь этот трёп — пустая показуха. Они изначально не собирались стрелять по Агафоновым.
— Мы хотим сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Предлагаем встретиться сегодня, — продолжил этот наглец.
— Знаете, я не настолько глуп, чтобы прийти на встречу с людьми, которые стреляют по отелям. Вы, верно, перепутали меня с кем-то другим, — ответил я с явным сарказмом.
— Не бойся, мы не причиним тебе вреда. Встреча будет в городе, в кафе «Серый кот». Через полчаса. Мы будем ждать.
Ясен пень, что всё это сущий бред и дешёвая бутафория — да что угодно, но только не то, во что стоит верить. Любой другой решил бы, что я сошёл с ума, но я действительно с большой радостью отправлюсь туда. Правда, не для заключения каких-то сделок — по стопам отца идти, это самоубийство. Главное, чтобы они не догадались, что эта встреча нужна мне самому, и что меня она ни капли не пугает.
— Как понимаю, выбора у меня нет, — вздохнул я в трубку. — Ладно, я приду, — пообещал и нажал на отбой.
Маша, конечно, тут же спросила, с кем я трепался, но я сослался на Распутина. В общем, я проводил её до дверей академии и, убедившись, что она в безопасности, сам незаметно ускользнул прочь на встречу, которая должна была состояться в кафе почти в самом сердце города.
Город тем временем оживал всё больше: люди спешили по своим делам, машины гудели на дорогах, воздух наполняли ароматы свежесваренного кофе и тёплой выпечки. Я шагал по улице, наблюдая за прохожими, засунув руки в карманы.
Вот уличный музыкант с энтузиазмом
