надейся, — рыкнул Шиль, поворачиваясь к нему спиной и вставая в стойку.
Аль достал камень. Сосредоточился. Ему нужно было лишь пара минут. Хруст рядом подсказал, что этих минут у него может и не быть.
— Мама, — позвал он, открывая связь.
Ассара откликнулась почти сразу. По связи докатились беспокойство, тревога, недовольство и страх.
Рядом выругался Шиль, вступая с кем-то в поединок. Запел в воздухе меч.
— Нужна твоя помощь, — прошептал Аль, и по связи теплой волной полилась сила.
Первым делом он поставил щит на Шиля, потом наполнил артефакты. Ударил круговой волной пламени, выжигая все на десяток метров вокруг.
— А предупредить? — разозлено спросил друг, вытирая потекшие слезы из глаз.
— Их тоже? — бросил Аль, указав головой на подбирающихся к ним следующих гостей.
— Дай мне, — Шиль протянул руку за артефактами. Аль кинул ему связку камней. — Активируй уже этот пепел, — друг приглашающе махнул мечом здоровяку в порванной рубашке, — дальше я сам.
Он восстанавливался быстрее, чем Шестой. Стоял уже уверено и меч держал крепко.
Аль стиснул в ладони Бездну, заставляя себя отрешиться от всего.
— Пламя вам в глотку! Ведро помоев в гроб. Получи, красавчик. Что? Не нравится? А как тебе без головы? Неудобно? Ну, прости.
Сосредоточиться на активации оказалось непросто, но и просить Шиля заткнуться Аль не решился — не стоит отвлекать воина от драки такой мелочью. Тем более, что это был первый полноценный бой друга. Не считать же утопление ульхов настоящим боем.
Шиль плясал вокруг Аля, стараясь успеть везде, прикрывать и тыл, и перед. Когда кольцо угрожающе сжималось, он активировал огненные стены, превращая мертвецов в ожившие факелы. Те какое-то время еще упрямо шли к цели, повинуясь приказу хозяина, но потом их ноги подламывались и они падали, догорать, на землю.
Воздух упругой волной коснулся макушки, а следом пришел жар — помощь от Драго. Даже сквозь прикрытые глаза была видна ослепительная вспышка — пламя очертило круг вокруг парней. Шиль проорал что-то одобрительное.
Аль стиснул зубы, напомнив себе — время! Где-то там, за рядами мертвецов, прятались их хозяева. И что-то подсказывало Шестому — встречаться с ними не стоило.
Тепло камня грело ладонь. Аль еще раз проверил, что ничего не напутал. Полоснул ножом по коже. Щедро окропил артефакт и тот обнадеживающе полыхнул в ответ белым. Отлично. То, что надо.
— Готово, — крикнул он в спину Шиля.
Покачнулся, падая на колено. Артефакт принял не только кровь, но и те крохи силы, которые у него были. Даже на жизненные замахнулся.
Шиль в секунду оказался рядом.
— Дай мне, — требовательно протянул руку, — я донесу. Сброшу.
— Ты не дойдешь, — одними губами выдохнул Аль.
— С твоим защитником дойду.
Аль посмотрел в полные злого упрямства глаза друга.
— Ты сможешь, я знаю, удержать его в подчинении. Я брошу Бездну в источник, и мы выберемся. Верь мне.
И Аль поверил. Вложил ставший уже горячим камень в ладонь друга. Тот даже не поморщился от боли. А потом Аль выпустил давно требовавшего свободы темного защитника. Спроецировал образ друга. Соединил со своим.
Шиль отступил. Темное пламя радостно рвануло наружу, взвилось стеной в человеческий рост — оно видело врага — и покатилось во все стороны, поглотив Шиля.
Аль задержал дыхание, чувствуя, как обмирает от страха сердце.
— А ничего так! — донеслось до него. — Только прохладненько.
Аль выдохнул. Обессиленно опустился на землю. А черное пламя катилось дальше, выжигая все на своем пути. Надолго его не хватит — все же защитник не рассчитан на уничтожение целой армии, но этот холм он точно зачистит.
Калкалос! Аль выругался, рванув в ту сторону, куда упал Архычан.
Успел вовремя. Пламя успело уже подобраться к лежащей туше, едва задев кончик хвоста. Аль прыгнул вперед, больно ударившись грудью о чешуйчатый бок — защитный круг тут же расширился, вбирая в себя калкалоса, а пламя потекло дальше, обходя его по контуру.
Над головой раздался царапающий звук. Аль посмотрел наверх, отступая. Со спины калкалоса, оскалившись, на него смотрел парень в форме шакританской армии.
И Аль поднял меч, приготовившись принять бой.
«Дыхание», — зазвучал в голове голос наставника, и Аль глубоко вздохнул, успокаиваясь.
«Собранность».
Аль выкинул из головы мысли о том, что это его первый бой. Что с мертвяком драться не то же самое, что с живым. Мертвецу плевать на раны. Он и с порезанной рукой будет сражаться с неменьшей яростью. Тут только рубить, как мясник.
А еще он запретил себе думать о том, что успел заметить — бок калкалоса не вздымался.
Потери будем оценивать после боя. Сейчас сам бой.
«Оценка противника. Ошибка будет стоить вам дорого».
Перед ним шакринарец. Судя по нашивкам на форме — не простой солдат. Еще и меч ухитрился сохранить. Значит, при жизни тот был для него ценен. Шакринарец забыл многое, но тело скорее всего помнит навыки боя — легко не будет.
И в лицо, словно подтверждая, ударил порыв воздуха.
Воздушник, огня ему в глотку! Аль заслонил глаза от летящего в него мусора — щит выдержал удар, второй рукой зашарил по карманам. Артефакт бы… Хоть один. Но все заряженные он отдал Шилю, а остальные превратились в бесполезные украшения после атаки тленом.
Это мертвец, — успокоил себя Аль. Один. Что он с ним и без огня не справится⁈
Шакринарец спрыгнул с калкалоса, сразу перейдя в мощную атаку. Тело заныло, напомнив, что оно истощено — столько выматывающих вещей сразу. Ему бы полежать и поспать, а не прыгать по выжженой земле. Еще и камни…
Аль споткнулся, отступил и рухнул, перекатившись, с трудом увернулся от воткнувшегося рядом с головой в землю меча. Спину прострелило болью — камень неудачно вошел под лопатку, зато в голове сразу прояснилось. И пальцы уверенней сжались
