смысле густо усыпавшими её роскошное платье драгоценными камнями. За вдовствующей герцогиней шли её фрейлины, лишь чуть менее богато одетые. Вслед за дамами шествовали, бряцая орденами и драгоценностями, расфуфыренные словно попугаи главные сановники государства. Сам будущий великий герцог, по установленной традиции, замыкал процессию и был одет в парадную форму офицера космодесанта с погонами капитана и единственной медалькой на груди «За Честь и Достоинство», всем своим видом стараясь донести до будущих подданных, вот я весь такой скромный, не ради богатств и удовольствий вступаю в управление государством, ради благоденствия и защиты народа своего.
Некоторое время потребовалось для того, чтобы эта многочисленная толпа разместилась полудугой лицами к присутствующим в зале, таким образом, чтобы не заслонять алтарь. Собственно алтарем являлся покрытый замысловатой резьбой метровой высоты постамент, сработанный из какого-то природного камня искусными руками самых выдающихся камнерезов герцогства. Однако при всей своей красоте внимание присутствующих привлекал вовсе не сам постамент, а невзрачный булыжник, покоящийся на его поверхности.
Именно в этом неприметном камне, по сути, мощном артефакте Древних, зиждилась власть рода великих герцогов Райзен. Более двух тысяч лет назад, благодаря найденному в древних развалинах чудесному предмету, обыкновенному мальчишке-козлопасу удалось обрести Силу Древних, иными словами, стать величайшим псиоником, иными словами, продвинутым магом, способным подчинять своей воле миллионные толпы разумных. Именно этому счастливчику было суждено основать новый дворянский род, а его потомкам стать властителями звездного государства, сопоставимого по мощи с некоторыми звездными империями. Произошло это чисто случайно.
Оставив вверенное ему стадо без присмотра, мальчик из любопытства забрался в древние развалины поселения неведомой расы, располагавшиеся близ его деревушки. Он не обратил бы внимание на с виду гранитный окатыш с голову младенца, ничем не выделяющийся среди прочих каменных обломков, если бы капелька крови из его ненароком пораненной руки случайно не окропила артефакт. Далее произошла его привязка к конкретному разумному по генетическому коду. После чего артефакт, следуя заложенной в него создателями программе, самопроизвольно выполнил инициацию мальчика. Некоторое время новоявленному чародею потребовалось для осознания собственных возможностей, а к концу жизни он уже был правителем целой звездной системы.
Впрочем, не станем углубляться в преданья старины глубокой. В данный момент нас интересует происходящее в стенах храма Духа Покровителя. Духом Покровителем, несложно понять, и является артефакт древней расы. Считается, что в нем заключена душа то ли древнего бога, то ли достигшего божественного уровня смертного. Некоторые ученые умы склонны к тому, что данный предмет является, своего рода, искином древних. Однако сам камень упорно помалкивает о своей истинной сущности, изучать себя не позволяет. Источник силы рода Эндомар его владельцы не скрывают от широкой общественности. Более того, камень выставлен не только на обозрение граждан, каждый желающий имеет возможность прикоснуться к чудодейственному предмету и испросить у него что-нибудь для себя или своих близких. Говорят, кому-то помогло, но конкретные факты на этот счет отсутствуют. Следует отметить, что имели место неоднократные попытки умыкнуть камень. Однако всякий раз коварный похититель мгновенно погибал, стоило ему лишь попытаться взять его в руки. Пробовали украсть диковинку и с применением роботов, психокинетических методик и других изощренных способов, однако капризный булыжник наотрез отказывался покидать отведенное ему место и любые попытки похищения пресекал самыми кардинальными способами.
Еще одна, пожалуй, главная особенность артефакта, никто из претендентов не мог стать Великим Герцогом Эндомар без одобрения Духа Покровителя. Именно сейчас при огромном скоплении народа должно свершиться давно ожидаемое действо. Бремя власти от слабой женщины перейдет в крепкие руки её сына.
После того, как сопровождавшая вдовствующую герцогиню свита выстроилась по веками установленному ранжиру, Клайрис обратилась к присутствующей в зале публике, также через средства массовой информации ко всем своим подданным с краткой речью:
— Уважаемые гости, мой горячо любимый народ, сегодня в должность Великого Герцога Эндомар вступает мой сын Геус. Пусть Дух Покровитель подтвердит его законное право стать Геусом Шестым, да поддержат отныне Великого Герцога на нелегком пути власти все его подданные.
Благодаря специальной усиливающей аппаратуре негромкий голос женщины был слышен в каждом уголке громадного помещения, так что присутствующим не приходилось напрягать слух. Весьма краткая, но вполне содержательная речь была воспринята присутствующими с энтузиазмом. Народ захлопал, затопал ногами, кто-то одновременно закричал что-то хвалебно-бравурное.
Восторженное буйство масс продолжалось около пяти минут. Наконец люди и нелюди успокоились, в зале наступила гробовая тишина. Взгляды всех присутствующих были устремлены на будущего Великого Герцога Эндомар.
Слегка побледневший Геус низко поклонился сначала матери, затем приглашенным. Далее, также молча, подошел к алтарю и возложил ладонь правой руки со слегка подрагивающими от волнения пальцами на серовато-голубоватую поверхность древнего артефакта.
Присутствующая толпа была буквально ошарашена тем, что случилось дальше. Между ладонью юноши и камнем заискрился мощный электрический разряд, и Геуса буквально отбросило от алтаря. В следующий момент в зале раздался громкий мужской голос приятной баритональной окраски:
— Этот не подходит. Есть более достойный наследник.
Сначала никто не понял, что случилось на самом деле. Но через какое-то время до присутствующих начало доходить, что претендент на корону великого герцога был отвергнут артефактом. А поскольку у вдовствующей герцогини было два сына и других претендентов на герцогскую корону не существует… Вывод напрашивался сам собой — Корвис жив, а его отречение оказалось то ли каким-то розыгрышем, то ли кем-то сфабрикованной фальшивкой.
Самые умные смекнули, что продолжения банкета не ожидается и потянулись к выходу, так и не вручив принесенные подарки.
Как оказалось, удар электричеством был несильным, Геус буквально через минуту поднялся на ноги и, хлопая ресницами, принялся удивленно взирать на довольно быстро рассасывающуюся толпу, затем перевел взгляд на растерянную мать и её крайне напуганную свиту.
— Что это было, мама? — охрипшим голосом спросил юноша.
— Это значит, сынок, что твой старший брат жив. А еще, это именно он, а не ты достоин занять трон Великого Герцога, — произнесла мать и разрыдалась прямо на глазах все еще многочисленной публики.
При упоминании о воскресшем Корвисе физиономия Геуса заметно скривилась. Впрочем, обратившие на этот факт внимание присутствующие отнесли его гримасу к испытанной им недавно сильной боли. Впрочем, такое состояние неудачливого претендента длилось недолго. В следующий момент лицо Геуса расцвело в счастливой улыбке. Подойдя к матери, он нежно приобнял её за плечи:
— Ну
