против окопавшихся среди виноградников аталийцев. Некий граф де Потье, бывший когда-то маршалом при прежнем короле, высказал несколько здравых замечаний, за что и был осмеян.
Что же… Сейчас господам дворянам явно не до смеха. Войско разбито. Обоз стал трофеем Золотого льва. Теперь аталийцам с пополненными запасами продовольствия будет проще добраться до своих земель.
О судьбе принца Филиппа ничего не известно. Скорее всего, он сейчас в плену. О герцогах тоже нет никакой информации. Одни утверждают, что оба погибли, другие говорят, что те попали к противнику. В общем, полная неразбериха.
О том, что Золотой лев не стал ждать наше войско и спешно отступил по южному тракту в сторону Аталии, мы узнали, когда прибыли на поле боя. Здесь уже хозяйничали стаи падальщиков. Причем о спешке маршала ди Лоренцо говорил тот факт, что трупы аталийских легионеров были оставлены без должного погребения. Это еще одна маленькая отметка в досье Золотого льва, который серьезно отличается своими нестандартными методами ведения боевых действий от местных аристократов.
Жестокий, расчетливый, плюющий на общепринятые правила и нормы — с таким противником нужно держать ухо востро. Он ни перед чем не остановится ради достижения своей цели.
После прибытия на поле боя в нашем временном лагере, который мы разбили в километре от того места, состоялся совет, где присутствовали все мои командиры, а также бергонские и вестонские дворяне, в том числе и новоприбывшие.
За счет количества последних отряд маркиза де Гонди значительно увеличился. Меня они за своего по известным причинам не воспринимали, так что сын повелителя Юга, возможно, в скором времени будущий герцог де Гонди, стал неким центром, к которому начали прибиваться как выжившие в битве сторонники его отца, так и сторонники герцога де Бофремона.
— Наш долг — отправиться следом за аталийским войском! — горячо воскликнул кто-то из свиты маркиза де Гонди, который последние дни был мрачнее тучи. Неопределенность и неизвестность, связанные с судьбой отца, его явно пугали.
— Мы покараем этого негодяя! — вторил крикуну кто-то.
— И пощупаем за вымя аталийцев! — весело пробасили из противоположного угла. — Север Аталии сейчас беззащитен!
Последняя фраза тут же утонула в многоголосом одобрительном реве. Господа аристократы из свиты маркиза де Гонди явно увлеклись. А вот мои приближенные и тот же граф де Леваль наблюдали за всем этим балаганом с неприкрытым презрением.
Крики и воинственные возгласы постепенно переросли в восхваления маркиза де Гонди, на лице которого читалась растерянность. Одно дело — действовать по инструкциям сильного отца и совсем другое — принимать на себя ответственность за герцогство и за свои собственные решения. Лизоблюды уже прочили маркизу великое будущее полководца, покорившего старого врага Вестонии.
Согласно докладам Вайры, отдельной темой для разговоров этих ребят был обоз Золотого льва. Судя по тому, что сообщали новоприбывшие, маршал ди Лоренцо увозил сейчас в Аталию сказочные богатства. В общем, дворяне били копытом от нетерпения и требовали взять реванш за позорное поражение и, конечно, при этом пограбить как им кажется беззащитные земли.
Я же на все это смотрел с легким недоумением. Не прошло еще и нескольких дней после битвы, в которой, по моим прикидкам, погибло минимум процентов семьдесят войска принца Филиппа, а эти ушлые ребятки уже как ни в чем не бывало планируют вторжение в Аталию.
Когда шум поутих, маркиз де Гонди посмотрел, наконец, на меня. Мне показалось, что в его глазах впервые за все время нашего знакомства мелькнула тень надежды. Он явно не знал, что делать и как реагировать на свалившийся на его плечи груз ответственности.
— Мессир, — обратился он ко мне, стараясь унять волнение в голосе. — Вы же согласны с тем, что только что было сказано?
— С чем именно? — спросил я.
— Согласны ли вы с тем, что мы должны покарать аталийцев и захватить север Аталии? — терпеливо спросил маркиз.
— Мессир, — произнес я. — Мне сложно судить о чьем-то долге. Если вы считаете, что вы должны покарать аталийцев и вторгнуться на их земли, мне остается только пожелать вам удачи.
— Хотите сказать, что вы не считаете своим долгом разбить остатки армии Золотого льва и захватить часть земли нашего врага? — ехидно выкрикнул один из «новеньких» дворян.
— Мой долг — подчиняться воле моего короля, — резко отбрил я его. — Мне была поставлена задача — взять под контроль маркграфство де Валье. В итоге, я так до сих пор и не выполнил его задание.
— Надеюсь, его величество простит вам эту задержку, — усмехнулся мне граф де Леваль. — У вас была уважительная причина. Вы завоевывали для него Бергонию.
На лицах моих командиров и некоторых вестонских дворян появились одобрительные улыбки.
— А что касается Аталии и маршала ди Лоренцо, — продолжил старый генерал, поворачивая голову в сторону маркиза де Гонди, — вы, конечно, можете попытаться отправиться за ним в погоню, но я не уверен, что у вас что-то получится. Ни в коем случае не принимайте мои слова на свой счет, мессиры. Просто мой многолетний опыт подсказывает, что даже если вам удастся собрать войско, вы его попросту не доведете до Аталии. А если все-таки это произойдет, ничего хорошего вас там не ждет.
— Как это понимать, мессир⁈ — возмутился один из молодых баронов.
— Граф де Леваль пытается вам сказать, что двигаться следом за легионами маршала ди Лоренцо — это самоубийство, — произнес я. — Вдоль южного тракта из-за войны практически нет обитаемых поселений. А это значит, что вам негде будет пополнить свои припасы, которых у вас, кстати, нет даже сейчас. Я вообще не понимаю, как вы собрались воевать, если вам нечем кормить ваше войско.
По шатру разлетелся недовольный гул.
— Далее, — повысив голос, произнес я, заставив всех замолчать. — После того, как по южному тракту пройдут легионеры Золотого льва, та местность вообще станет необитаемой. Но даже если вам каким-то образом посчастливится добраться до границы с Аталией, вас там встретит отнюдь не дружелюбное население, которое спрячется в городах, крепостях и замках со всеми
