был явно потрясен известием о смерти Синди. Его лицо опухло, а глаза покраснели. От него пахло алкоголем, но запах был не таким сильным, как опасался Чед. Он обнял парня и похлопал его по спине. Чед обнимал старика и пытался прислушаться к совету Джека.
Сдерживайся.
Сдерживайся, черт возьми.
Легче сказать, чем сделать.
В комнате были и другие люди. Еще сообщники. Двое из них, похоже, были отобраны по тому же принципу, что и Джек. Еще один был сутулым мужчиной, по крайней мере, на десять лет старше Лазаря. Одной из них была знакомая Чeду женщина, одна из освобожденных женщин, размахивавших кнутом у входа в секс-клуб. И еще был мальчик, который выглядел примерно на тот же возраст, в каком был Чeд, когда давным-давно Дрим вступилaсь за него. Он испытал укол недоверия к тому, что ребенок был членом этого узкого круга, но при ближайшем рассмотрении обнаружил в его глазах ум и твердую убежденность. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что парень оказался более решительным, чем он мог мечтать в своем возрасте.
Джек представил их друг другу.
- Вы все знаете, кто такой Чед, но он в невыгодном положении, поэтому я окажу ему честь.
Он кивнул женщине.
- Это - Злая Ванда[22].
Выражение лица женщины было мрачным, губы сжаты в тонкую линию.
- Ванда и Синди были близки, Чед. Можно сказать, доверенные лица.
Затем он представил мускулистых мужчин, которых Чeд считал клонами Джека, и они действительно были бывшими военными, их звали Шафт (как в случае с Ричардом Раундтри[23]) и Джо (как в случае с "G.I. Joe"). Шафт был внушительным чернокожим мужчиной с блестящим лысым черепом, а Джо выглядел как рослый деревенский парень из глубинки.
- Этого старикашку зовут Джейк Барнс.
Барнс усмехнулся.
- Cтарикашки - мои глаза, - eго взгляд метнулся в сторону Чeда. - Не позволяй моей позе одурачить тебя, парень. Я все еще способен надрать задницу.
Малыша представили последним.
- А это - Тодд Хейнс, он все еще мокрый за ушами и едва выбрался из пеленок, - Парадайз постучал себя по голове. - Но у него здесь больше работы, чем у всех нас, вместе взятых.
Серьезное выражение лица парня ни на секунду не изменилось.
- Я - гений. Это всего лишь факт тестирования IQ. Я рассчитываю, что вы вернете меня в страну высшего образования и государственных грантов, - oн начал улыбаться. - И я такой же крутой, как любой из этих засранцев.
Чeд поверил ему.
Парадайз хлопнул в ладоши, давая понять, что формальности закончены.
- Ладно, перейдем к делу. В его голосе зазвучали мрачные нотки. - Я знаю, вы все слышали о том, что случилось с Синди, и на меня возложена печальная задача подтвердить это. Она мертва. По предварительным данным, это месть за вчерашнюю смерть одного известного нам продавца.
Чeд застонал.
Он услышал шепот других голосов.
- У Элвиса Кеннеди были друзья, с которыми не стоило шутить. Он был ублюдком, злым извращенцем, но его следовало оставить в покое, - oн улыбнулся, и это хрупкое выражение дрогнуло на грани печального вздоха. - Чувство морального возмущения Синди в конце концов перевесило ее здравый смысл. Возможно, она была воодушевлена своим освобождением, а может быть, ее поступок был вызван приближением нашего часа расплаты. Но мы не можем знать, что было у нее на уме, так что строить догадки бесполезно.
Он вздохнул.
Кто-то шмыгнул носом.
Чед посмотрел на Лазаря.
Парадайз продолжил:
- Нам не нужно говорить много слов о Синди. Мы знаем, каким человеком она была. Храброй и благородной. Она была бесценна для нашего дела. Все в этом зале любили ее, включая вашего покорного слугу, но мы должны противостоять искушению поддаться горю.
Он прошел в центр комнаты, где медленно обвел взглядом лица всех присутствующих. Чед мог бы сказать, что он искал слабые места в броне, едва уловимые намеки на слабость или нервозность в ожидании. Когда он, казалось, был удовлетворен решимостью своих соотечественников, он продолжил свою мысль.
- Все присутствующие здесь, за очевидным исключением Чеда, знают, что он или она должны сделать сегодня вечером. Мы готовились к этому дню годами, - oн взглянул на Лазаря и Джейка Барнса. - Некоторые из нас ждали этого дня десятилетиями. Мы слишком усердно работали и зашли слишком далеко, чтобы эта трагедия сбила нас с толку. Неудача - это не выход, друзья.
Его голос понизился на несколько тонов, а глаза сузились.
- Судьба не дает времени на скорбь, и мы не будем. Еще нет.
Чeд оглядел комнату и увидел, что все закивали головами. Парадайз снова взял на себя роль мотиватора и главного стратега.
- Сбор начнется через несколько часов. Рабы и охранники с внешнего периметра начнут прибывать раньше. Давайте будем готовы? - eго взгляд остановился на Лазаре. - Готов к воскрешению?
Старый певец уставился в пол и вздохнул. Он почесал густую бороду, которая была намного белее, чем на фотографиях с проседью, которые Чeд видел в старых журналах. Он глубоко вдохнул и выдохнул. Он расправил плечи и посмотрел на Парадайзa. Его глаза заблестели.
- Да, я готов.
Парадайз улыбнулся.
- Давай повторим все это в последний раз.
И Чед начал понимать, чем на самом деле была задняя комната "Аванпоста". Командным пунктом.
* * *
Время Собрания подходило к концу. Огни стадиона начали тускнеть, предвещая наступление ночи. Чeд последовал за Вандой и Тоддом Хейнсом, когда они пробирались сквозь толпу рабов на "площадь", место, которое, как ему дали понять, в этом скрюченном сообществе считалось центром города.
Площадь представляла собой большую открытую площадку между зданиями. На одном конце была площадка для выступающих, а за ней - большой шатер. Чeд представил себе Лазаря, ожидающего в этом шатре, возможно, вспомнив, каково это - ждать за кулисами перед концертом. Поскольку он знал, что певца в шатре нет, образ не складывался. Старик находился в отдельной комнате в одном из зданий, расположенных по периметру площади, и его должны были сопроводить на сцену прямо оттуда, когда наступит момент, когда он окажется в центре внимания.
Посреди площади была яма. Она была заполнена обугленными остатками костров, оставшихся от предыдущих Cобраний. Чeд увидел, как рабы катят тележки со свежими дровами к яме, и подумал, много ли среди них заговорщиков, если таковые
