водя хороводы вокруг своей создательницы. Когда музыка резко смолкла они рассыпались призрачным пеплом.
— Миленькие теневые куколки. Давненько мы таких не видали, — сказал дракон-император. Он следил за выступлением улыбаясь и склонив набок голову. — Дайте ей колечко.
К Елене вышел служитель, несущий на золотом подносе оловянное кольцо. Она с достоинством приняла его, и поклонившись публике, одарившей ее сухими, но многочисленными аплодисментами ушла внутрь скены.
— Представляешь, что будет, если мы выберем ее своей невестушкой? — поинтересовался дракон-император, склонившись к Киру, и тут же сам ответил на свой вопрос. — Она родит нам детушек, которые будут драконами и смогут призывать к себе теней. Десятки, сотни теневых дракончиков! Они облетят весь мир, если захотим!
Собственные мысли привели Андроника Великого в такой восторг, что он захлопал в ладоши. Киру же стало одновременно и нестерпимо душно и до озноба холодно.
Следующей выступала высокая девушка с черными, заплетенными в две толстые, длинные косы волосами. Ее звали Фелиция Атаре и во время первого испытания она доставила им немало хлопот.
Фелиция призвала огонь. В отличии от Елены ей на хватало искусности, чтобы одновременно колдовать и играть на музыкальном инструменте, поэтому ей аккомпанировали служители, игравшие на лютнях, свирелях и барабанах.
Сперва это были простые огненные шары, затем она сумела придать пламени форму распускающихся цветов, порхающих бабочек и птиц.
Ее выступление зрители приняли с большим энтузиазмом, чем теневую пляску Елены. Они широко улыбались и хлопали в ладоши, но мало кто из них, не считая вельмож Верхней ложи, знал, что Фелиция едва ли не изувечила нескольких девушек во время первого испытания, когда дракон-император возжелал, чтобы девушки добывали кольца в честной битве друг с другом.
Андроник Великий велел тогда позволить всем желающим беспрепятственно покинуть амфитеатр с кольцом или без, но строго запретил Киру или кому-либо из служителей вмешиваться в то, что происходило внутри стен амфитеатра.
Кир с содроганием вспоминал о том, в кого превратились кроткие и нежные создания, прибывшие на отбор, когда поняли, что лишь от их грубой силы зависит их будущее. Они бились, как бойцы гладиаторских поединков и лишь чудом удалось избежать смертельных исходов, однако не меньше дюжины девушек покинули тогда отбор, просто потому, что были слишком сильно ранены, чтобы продолжать в нем участие. Даже с помощью искусных целителей их затянется до конца лета. Эти девушки отправились домой залечивать раны. Они и их семьи получили щедрую компенсацию за молчание и причиненный во время отбора вред.
Фелиция тогда разошлась едва ли не сильнее всех, и если бы Елена ее не остановила, то вполне вероятно, что итогом первого испытания стал бы пепел рассыпанный по каменным плитам амфитеатра.
Андроника Великого же устроенная им тогда бойня только веселила. Он улыбался следя за тем, как его невесты увечат друг друга, а затем повернулся к Киру, и сказал:
— Ну, что ты так смотришь? Мы тут ни при чем, мы никого не обидели. Невестушки сами это все сотворили. Мы-то давно поняли, что если отойти в сторонку и не мешать, то люди сами с наслаждением будут друг дружку мучить.
Глядя на то, как молодая колдунья повелевает огнем, Кир в который раз подумал о том, что им надо привлекать больше колдуний к службе в армии. Сейчас лишь в исключительных случаях девушки становились воинами, и потенциал, таких дарований, как Фелиция растрачивался впустую. Куда она сможет направить клокочущий внутри нее огонь в будущем? Будет варить на нем суп и жарить мясо для детей и супруга? Какое расточительство.
В этой девушке жили злоба и жестокость. Если не помочь ей их укротить и направить в мирное русло, то рано или поздно она непременно кого-нибудь покалечит и отправится на соляные копи.
Кир мысленно пометил у себя в голове, что нельзя терять Фелицию из виду. Когда она покинет отбор следует направить к ней кого-нибудь из рекрутов. Как знать, может быть у них в полку появится новая одаренная огненная колдунья.
— А огонек-то слабенький, у нас сильней, — пробурчал дракон-император, подперев подбородок рукой.
Фелиция возвела руки, испуская огромный столп огня. Пламя приняло вид трехглавого дракона и понеслось вперед, пролетая над трибунами и визжащими, прикрывшими головы зрителями. Кира особенно позабавило то, как сжался, едва ли не прячась под скамью Лорд Лейн.
Сделав круг дракон погас, оставив после себя только облако тающего дыма. Фелиция стояла посреди орхестры тяжело дыша. Даже издалека было видно, как колышется при каждом вздохе грудь и тяжело сжимается горло.
— Впрочем, ладно. Огонь к огню. Дайте ей колечко, — махнул рукой дракон-император.
Когда аплодисменты, свист и крики с трибун стихли, на орхестру снова вышла графиня Дэву, чтобы представить новую невесту.
— А теперь перед вами выступит госпожа Исора Амарель! — провозгласила она. — Не ждите никакого колдовства, только чистая женственность и изящество!
Она ушла, и на орхестру плавно выплыла грациозная и исключительно хорошо сложенная девушка, чью наготу едва прикрывали алые шаровары с разрезами по бокам и расшитый бисером корсаж. На тонкой талии сиял пояс из нашитых на алую ткань золотых колец.
Кир помнил эту девушку. На первичном смотре она очень сильно смутила Фрола Зериона и танцевала у них на столе. Лично он бы ни за что не пропустил ее дальше, но графине Дэву она показалась яркой и необычной, а верховный служитель был так пристыжен, что схватил со стола явно первый попавшийся под руку веер, лишь бы прикрыть пунцовеющее лицо и по случайности тот оказался белым.
Однако, надо было отметить, что танцевала госпожа Исора превосходно. Аккомпанементом ей служил только бой барабанов. Она извивалась всем телом, точно змея. Ее движения были то быстрыми и резкими, как бросок гадюки, то плавными, как покачивание кобры.
В Визерии к колдовству все были привычны и выступления Елены и госпожи Фелиции произвели на зрителей даже меньшее впечатление, чем соблазнительный танец полуобнаженной девушки. Мужчины, сидевшие на трибунах, хлопали в ладоши в такт барабанов, их лица растягивали широкие улыбки. Даже полуживой от старости князь Эйрис оживился, и дергая за рукав князя Артеса, что-то ему втолковывал.
Дракон-император реагировал пока неопределенно. Он глядел на госпожу Исору чуть склонив голову, и приоткрыв рот. Неясно был ли он заворожен, или же ему просто стало скучно.
Покружившись по архестре, девушка плавно ступая в танце, вдруг двинулась в сторону трибун. Поднимаясь по ступеням, она танцевала двигая бедрами, возле вельмож.
Едва ли так должна была вести себя будущая императрица, и скорее всего и сама госпожа Исора прекрасно это понимала. Вероятно, она решила,
