На Артема, поднимая тучи брызг, неслась стая собак. Он был на виду и, развернувшись, высоко задирая ноги, преодолевая сопротивление воды, помчался в глубь озера. Артем задыхался от страха и нехватки воздуха. Лай ужасных псов подстегивал его, но силы были на исходе. Дыша громко и с надрывом, он нырнул и уже под водой вновь наложил на себя слияние с природой. Он плыл под водой, пока не закончился воздух. И только когда он стал задыхаться, вынырнул, боясь утонуть, и посмотрел на берег. Там бегали люди и собаки. Несколько воинов бежали к лодкам, привязанным у причала. Артем, экономя силы, брассом поплыл прочь. Он плыл долго, время от времени останавливаясь и, лежа на воде, пропускал лодки. Его не могли найти, но и он долго не мог оставаться в воде. Его силы были на исходе. Он был истощен физически и морально. Он был унижен, и ущемлена его гордость сильного мага.
«Я еще вам покажу!» — метались в голове мысли, сбивая его способность мыслить здраво. Он выплыл к берегу километрах в трех от поселка и часа два лежал в камышах, восстанавливая здоровье и силы. Пососал сало и запил эликсиром исцеления. Его подняло острое чувство опасности. Он вновь, мысленно матерясь, полез в воду, и, как оказалось, вовремя. К месту, где он недавно лежал, выскочили два пса. Они приблизились без лая, закрутились на месте и тихо заскулили. Следом вышли трое воинов.
— Он был здесь, — произнес один из них. — Надо искать в воде, колдун умеет там прятаться.
Так и пошло. Его постоянно находили на берегу и загоняли в воду. Поисковых групп было много, и все они были с этими странными и опасными собаками.
Артем не знал, что ему делать. Он не мог выйти в астрал, чтобы осмотреть местность. Каждый раз он поднимался над телом и сразу же возвращался обратно. После нескольких неудачных попыток он понял, что его блокируют. Внутри него стала нарастать паника. Он пытался с ней бороться, но понял, что не может. Без своих магических способностей он был как букашка, трепыхающаяся под пальцами великана. Поэтому он решил пробиться по тому пути, по которому пришел. Там его ждали свои сто пятьдесят воинов.
Он подпустил псов и напал первым. Одного пса он убил сразу, а второй сумел увернуться от ножа и повис на его руке. Понимая, что не отобьется, Артем прыгнул в воду, погрузив туда морду брыкающегося пса. Пытаясь вырваться из крепкого захвата, тот сломал Артему руку, разодрал на нем одежду и поцарапал когтями живот. Он долго не хотел умирать, а Артем, плача, душил его и душил. Он излил на безжалостную тварь всю свою ненависть и держался только на ней. Наконец пес затих. Разжав ему пасть ножом, Артем отбросил тело пса и, поскуливая, глотая слезы боли и отчаяния, побрел по пояс в воде дальше.
После нескольких неудачных попыток вырваться из окружения Артем понял: у него остался только один путь — к острову с мертвым городом. У него закончились эликсиры исцеления. Нога был разорвана клыками собаки. Он обмотал ее портянкой, вынутой из сумки, порезал ее на ленты и закрыл рану. Приняв тяжелое для себя решение, он пошел в глубь озера. Там, в надвигающемся сумраке, темнела громадина берега. Уже на входе в воду он услышал шум за спиной и, не оборачиваясь, равнодушно пошел дальше. В спину что-то прилетело, больно ударило и толкнуло его. Он упал и, стараясь экономить силы, поплыл.
Боль в спине нарастала. Артем чувствовал, как теряет кровь и все больше устает. Но остановиться и создать плетение заклинания малого исцеления он не мог. Он знал, что, если остановится, то камнем пойдет ко дну. Оставалось надеяться, что он успеет добраться до берега быстрее, чем у него закончатся силы. Несколько раз он на миг терял сознание и плыл на рефлексах. Наконец, уже понимая, что умирает, Артем почувствовал под ногами илистое дно. Сделал несколько неуверенных шагов и стал погружаться в воду. Почти теряя сознание, держась на остатках силы воли, он услышал шепот в ушах:
— Закопайся, найди юшпи…
Вспомнив, как древний маг выжил, пустив в себя духа нижнего мира, он включил магическое зрение и увидел несколько юшпи, которые окружили его, летая над ним. Он ухватил одного кончиком ножа, почувствовал его трепыхание. Слабеющими пальцами создал ножом заклинание, связывающее духа, затем мысленно приказал юшпи войти в себя. Юшпи дернулся и влетел в тело. Артем почувствовал леденящий холод, и его душа была вышвырнута из тела. Она держалась над ним на тонкой нити, но он мог управлять юшпи. Поэтому приказал тому выбраться на берег и закопаться в землю.
Его тело выплыло из воды и, трясясь как студень, полезло на берег. Там в прибрежном песке стало копать руками яму. Тело возилось долго. Оно копало яму очень неловко — то засыпало яму, то выгребало песок. В спине торчал нож. Видимо, кто-то запустил в него с дальней дистанции этот клинок. Он вошел в спину неглубоко, от силы пять-семь сантиметров. Вся одежда была вымазана грязью, илом и кровью. От неловких движений нож, торчащий в спине, выпал.
Вскоре была вырыта глубокая яма, постепенно наполняющаяся водой. Тело упало в яму спиной и стало сгребать на себя песок. Еще через полчаса неуклюжих попыток песок поглотил тело Артама.
Время остановилось. Ночь сменилась рассветом. Дождь перестал моросить, а Артем просто бездумно висел над телом. В разбегающихся сумерках из прибрежных кустов вышел маленький зомби — ребенок с черной, иссушенной ветром и солнцем кожей. Безгубый, с большими, выпирающимися вперед зубами, впалым животом. Он присел, осторожно оглядываясь, а затем перебежками приблизился к воде. Постоял над холмиком и, воровато оглядываясь, быстро раскопал тело. Долго смотрел и вдруг решил попробовать его на вкус. Он взял руку Артама, поднес к ноздрям. Понюхал и негромко, утробно зарычал. Артем в страхе приказал юшпи ударить зомби ножом, тот попытался отдернуть руку и вырвал ее у маленького зомби. Но тот вновь ухватил руку и потянул ко рту. Артем стал впадать в панику и мысленно позвал Артама:
— Артам, быстрее вылезай, нас съедят!
Артам блаженствовал. Вот уже много времени он не вылезал на свет. Он честно себе признавался, что не хочет видеть этот проклятый свет, потому что вместе с ним к нему приходят неприятности. То вампир, то обглоданная девица. Внутри ему было тихо, тепло и уютно. Артам, слабый по характеру, привык к такой жизни и не понимал, зачем еще надо вылезать в мир. Решать возникающие проблемы? И мучиться? Уж лучше тут в тишине и покое проводить свое время. Он впал в сонное состояние и видел счастливые сны. Он вместе с отцом и матерью открыл новую лавку, и они подарили ее ему на день рождения. И когда он, трепеща от предвкушения, хотел войти в новое помещение, его выдернул крик:
— Артам, вылезай!..
Он оглянулся и увидел маленького поглотителя душ. Только в его сне он был огромным, как медведь, и шел прямо на него. Артам испуганно вскрикнул и вскочил в лавку. Свет ударил ему в глаза. Он плохо видел, но успел заметить, как лицо поглотителя душ стало похоже на лицо зомби. Артам дернулся, оттолкнул это лицо, завозился и увидел рядом ледяную мумию, но мумия была живой. Она протянула к нему руки, и Артам в страхе закричал:
— Артем, спаси!
Артема рвануло вниз. Он очутился в теле и оттолкнул руками ледяную мумию. Та упала и разбилась на куски. Артем пришел в себя. Он чувствовал слабость и понимал, что еще немного и он умрет. Жизнь быстро уходила из него. Не медля, он ударил ножом маленького зомби и обхватил того руками. Нож остался в холодном тельце, и тогда он приказал духу, живущему в маленьком зомби, войти в тело Артама. Удар по сознанию был подобен удару молота. Его оглушило, и он некоторое время находился в беспамятстве. А когда пришел в себя, то увидел тело Артама, которое быстро закапывалось в песок. На берегу лежал иссушенное тельце ребенка, и воды озера омывали его ноги. Рядом с ним висел и беззвучно открывал в крике рот Артам. Через какое-то время Артам замолчал и так же, как Артем, повис над телом.
