врагу шанса. Красавцы скакуны, столь же дисциплинированные, как и их седоки.
Первые ряды центра смело в одно мгновение.
Ржание лошадей перемешалось с треском копий, воплями, хрустом костей. И криками:
— Держать строй!
И это удалось — франки увязли. Их кололи по двое, по трое, стаскивали с седла, рубили лошадей под колено и с жестокостью расправлялись со всадниками. Те повернули обратно, но истоптанная копытами почва поймала их в ловушку.
Другие эшелоны пытались сокрушить фланги, но попытки не увенчались успехом. Разъярённый Людовик послал в атаку пехоту.
А сам остался позади, в окружении одних только телохранителей…
— В ладью! — воскликнул Дражко.
Скоро армия Людовика окажется слишком далеко от своего принца, увязнет в яростной схватке.
Нужно успеть!
— Вы! — Дражко указал на десяток из дружины Войцеха. — Вы пойдёте с нами!
Те сначала попытались возмутиться подобной наглости, но, услышав про возможность убить самого принца, с энтузиазмом ринулись к пристани.
Переполненная ладья шла низко. Можно было, не утруждаясь, зачерпнуть воды из озера. Но ветер подул яростнее, подгоняемый самими богами, которые желали им победы, а вёсла шустро вздымались под ритмичные вздохи гребцов.
━─━────༺༻────━─━
Телохранители обратили внимание, на ладью, когда та взрыла землю и остановилась. Полсотни разгорячённых, позабывших усталость воинов направилось к ставке вражеского вождя.
Людовик встревожился, занервничал. Ему нужна победа! Блистательный триумф над грязными варварами, существующими не иначе, благодаря попущению Божьему. Но эти выродки отказывались погибать, как им подобает!
Хотя нет, погодите…
— Они бегут! — восторженно воскликнул он. — Бегут, сраные язычники!
Центр войска вагров начал пятиться. Основной удар франков пришёлся по ним, а поддержанные пехотой всадники воспряли духом. От полного разгрома спасала лишь стена трупов людей и лошадей. Правое крыло держалось, но вот-вот дрогнет. Крепче остальных стояло левое крыло. Необходимость забираться на возвышенность очень затрудняла штурм, однако отступающий центр открывал клещи, которые грозили холм в окружение.
— Вперёд! Все в атаку! — возбуждённо командовал Людовик, чуя триумф и добычу.
— Господин, я бы не стал… — попытался вмешаться Бруно.
— Молчать! Я позволил тебе охранять меня только из уважения к твоему отцу. — Людовик обернулся в сторону приближающегося отряда Дражко. — Лучше избавь меня от этих наглецов, сделай что-нибудь полезное.
Бруно тяжело вздохнул, сжал челюсть, сдерживая ругань. И надел шлем.
Отец до сих под не оправился от удара, мучался от головной боли и рвоты. Слава Богу, холера миновала его, хотя были все шансы заразиться, и тогда смерть стала бы неминуемой. Но теперь Бруно приходилось нести груз власти. Не сказать, что это особо тяготило, но Людовик серьёзно подпортил впечатления.
— За мной! — виконт саксонии взмахнул копьём и повёл своих людей разобраться с кучкой возомнивших о себе вендов.
━─━────༺༻────━─━
Сама задумка казалась чересчур дерзкой и опасной, но чутьё подсказывало, что именно так и нужно поступить. Дражко старался не терять голову, не поддаваться порывам, памятуя о плачущих матерях на пристани Ральсвика… Но сейчас он был уверен — необходимо действовать.
И уверенность возросла, когда всадники приблизились достаточно близко, чтобы он разглядел знакомый шлем на одном из них.
— Сина! Сучий потрох! — воскликнул Дражко. — Боги и вправду благоволят мне! Вперёд!
— Не поддавайся ярости, — предупредил Удо. — Ещё поглядеть надо, кому они сделали подарок.
Всадников было чуть меньше. Но они были всадниками. Бруно, которого Дражко тоже узнал издали, нёсся на них вниз по склону, набирая скорость загодя. Будет непросто выдержать подобный натиск.
— Щит к щиту! — Дражко остановил людей, и те построились плотно, спинами упираясь в товарищей позади.
Сам воевода встал в первом ряду, хотя его пытались отодвинуть.
Это он повёл дружину в рискованный бой, поэтому прятаться за спинами не мог себе позволить.
Конечно, не одним чутьём руководствовался Дражко, когда отдавал приказы. Только придумав, как можно расправиться с преградой, он отчалил от крепости. Но эта задумка зависела от него лично, и от каждого из гридней в отдельности. Доверятся ли, исполнят то, что обговорено без огреха?
Враг приближался. Топот копыт, сопровождаемый звуками битвы вдали, походил на затянувшийся раскат грома… Что ж, это можно принять за хороший знак.
Близко. Очень близко — мускулы пришлось насильно сдерживать, чтобы не подать команду раньше или не дёрнуться самому. Но ещё рано.
Вдох.
Выдох.
Вдох…
— Давай!
Когда можно было различить лица под забралами, дружина с дикими криками, выплёвывая накопившийся страх, разом метнула десятки сулиц во врага.
Плотный, внезапный град смерти сбил первых всадников, лошади кувыркнулись, следовавшие за ними натыкались и с грохотом падали, а тех, кто успел среагировать накрыла вторая волна сулиц.
— Убейте их! — воскликнул Дражко, бросаясь в атаку.
Страх не прошёл, но храбрость, взбираясь по нему выше, толкал в бой. Пронёсшиеся лошади врезались в копья, протаранили строй, но конный натиск захлебнулся. И дружина, всё ещё вопя боевые кличи, вклинилась между смешавшихся саксов, принялась рубить их с дикой яростью.
Дражко прорубил шею едва поднявшемуся воину, кинулся на следующего, сперва сбив его с ног ударом щита, а затем обрушив топор по лицу. Сбоку на него нёсся третий, но Удо вспорол ему брюхо, проткнув кольчугу излюбленной рогатиной.
Кони приходили в себя, пытались встать. Те из всадников, что удержались в седле, проносились мимо. Схватка превратилась в бешеную беспорядочную бойню.
Дражко нацелился на ещё одного сакса, но прямо перед носом промелькнул бок лошади, а когда взор снова открылся, сакс уже лежал мёртвый. Неподалёку Деяна теснил всадник — Дражко кинулся на выручку. Топор ударился в испачканную грязью спину, но не пробил бронь, однако всадник взвыл. Дражко потянул его вниз, повалил на землю и перерубил горло. И только после этого он заметил, что на убитом был знакомый шлем, слишком измазанный, чтобы углядеть его издали.
Сина мёртв.
— Воевода! — послышался зов Векши.
Юркий лютич расправился с одним саксом, но двое других уже обхватывали его с двух сторон.
— Очнись! — воскликнул Удо.
Здоровяк поддел всадника снизу, пропорол пах, кое-как успел увернуться от копья сбоку. Большак подскочил вовремя и топором навстречу сбил с седла хозяина этого копья.
Дражко опомнился. Он выхватил из безвольных рук Сины долгожданный меч и отправился выручать клятвенника.
━─━────༺༻────━─━
— Н-нет… Нет, нет, нет! Чёртовы грязные язычники!
Всё обернулось крахом. Людовик чувствовал, как по груди поднимается скрежет ужаса, в горле застряла тошнота.
Мстивой обдурил его. Центр войска вагров внезапно встал намертво, не уступая ни пяди земли. Левое крыло вместо бегства с ещё большим рвением грызлось за высоту. А затем из леса хлынула засада.
Правое крыло прикрыло внезапную атаку. Воины под стягами Мстивоя, Теслава, Збигнева, под двузубцем Синеуса и прочих жупанов тараном ударили сбоку,
