вот ее взрывной характер оставлял желать лучшего. А ее огненные прикосновения и ядовитые поцелуи вообще могли убить! Неприятно спать вместе с ядовитой змеей, даже если она сказочно красива.
Мне поразительно не везло на женщин. Помню, один мой приятель-маг по имени Винсент любил пошутить, что это отличительная черта тех, кому очень везет в карты. Мой опыт был ярким примером. Мне в карты очень везло, каждый раз — выигрыш. А в любви с каждым новым объектом всё более жестокие испытания.
Я улетел со злополучного корабля королевы фей, опустился на тихое ночное побережье, присел на валун и уставился на звезды. Может наколдовать себе какую-нибудь волшебную спутницу из эфира, у которой не будет собственной воли. Она будет любить меня просто по приказу чар. Это нечестно, но иначе счастливым не стать. Все самостоятельные женщины такие нахалки.
Ко мне вдруг подсел какой-то увалень, еще более пострадавший, чем я, и на сердце тут же полегчало. Значит, не я крайний! Симпатичный пьяный щеголь рядом даже в тусклом свете луны явно демонстрировал следы недавних побоев. Судя по царапинам и мелким синякам, драка точно была с женщиной. Хотя, стоп… А откуда жженные дыры и на его кафтане. Вероятно, и у него возлюбленная огневица. Я крайне изумился, рассмотрев лицо давнего знакомого.
— Винсент! Неужели это ты?
С тех пор, как я видел чародея Винсента в последний раз, миновали века. Когда-то этот маг был моим другом и доверенным лицом, но потом наши пути разошлись.
— О, ваше огнедышащее величество! — Винсент тоже меня узнал. — То есть я хотел сказать — императорское, — он стушевался, узнав меня. И тоже крайне удивился, что я на него не нападаю за все прошлые обиды. Я и сам был удивлен. Нужно было, как следует, его отделать за все его проказы. Только сейчас мне было не до него. Куда более серьезная проблема плавала по морям и манила меня самого в огненный омут. Пламенные пальчики Медеи Шаи выныривали из мрака. Под огнем не сразу были заметны острые черные коготки. Ее глаза тоже были черны, как омуты тьмы. Казалось, они смотрят на меня отовсюду: из гротов, из пещер, со стороны сумрачного моря.
— Вернись на корабль! — звучало в ушах. — Вернись ко мне!
Любопытно, какой корабль она имела в виду? Наверняка, свой собственный. Или с моим деревянным драконом она тоже уже успела подружиться и настроить его против меня. Его и настраивать особо было не надо. При встречном желании они с Медеей Шаи могли легко спеться.
Винсент рядом со мной почувствовал себя крайне неуютно. Это то же самое, что подсесть к раскаленной печи, в которой вот-вот сгоришь. Можно сказать, что Винсент по недогляду сел практически на противень. Вместо того чтобы нападать, я глянул на его порванную одежду почти с сочувствием.
— Что не везет с дамами? — участливо поинтересовался я. В моем положении это легко можно было понять.
— Да вообще со всеми не везет, — Винсент опасливо кинул взгляд через плечо. Я только сейчас заметил за углом пещеры уродливые тени. Их отбрасывала безобразная компания низкорослой нечисти. Гоблины, цверги, финодирри, даже лепрехуны. Вид у них был очень разъяренный, и они точили когти на Винсента издалека, но приблизиться, пока я рядом, не смели. Все почему-то были уверены, что он до сих пор мой приятель. Сам же Винсент, наверняка, эти слухи и распространял. За репутацией дружка огнедышащего императора, он прятался, как за каменной стеной. Я даже догадался, что с ним опять приключилось. Проигрался, смошенничал в карты, употребил пару крепких слов и приемов шулера, и вот уже целая ватага обиженных и обокраденных идет за ним по пятам, чтобы поточить об него ножи и когти. Такое с ним случалось регулярно. Меня потешила мысль, что за столетия он не изменился.
— У тебя хоть один друг есть? На всем белом свете. Или даже на темном.
— Ты был единственным, — беззастенчиво признался он. Чего врать, если я легко могу прочесть все его мысли? И все равно это был первый честный ответ в его жизни.
— И поэтому ты меня предал!
Упрек Винсента даже не задел.
— Я не предавал, — агрессивно стал возражать он. — Я просто пошел охранять Розу. Нельзя же было оставить ее без присмотра. Ты бы мне не простил. Красивая девушка в дорогих драгоценностях и вдруг одна в лесу… мне просто пришлось ее сопровождать. Как твой друг я был обязан. Она же была твоей императрицей.
— Вот именно — была! В прошедшем времени.
Винсенту такое определение не вполне понравилось, но он всё равно покорно кивнул. Как со мной не согласиться, если сила и огонь на моей стороне.
— Я понимаю, кругом много других. Да, и не все женщин предпочитают. Король Корнелл вот до сих пор ждет одного красавчика-дракона, который его соблазнил.
— Не было ничего такого, — мне почему-то стало неудобно.
— Я вам верю, верю, — согласно затараторил Винсент, — только отгоните от меня вон ту нахальную стаю, и я поверю во всё, что вы только не скажите. Даже в то, что на корабле у вас прячется послушная копия Розы, которая дышит огнем на ваш камзол.
Откуда он узнал о корабле? И почему вдруг перешел на «вы»? Ах, да, один тролль из его преследователей подкрался к нам совсем близко. Для острастки я его спалил. Одним вздохом! Другие тут же юркнули за угол пещеры, предостерегающе шипя. Угрозы были адресованы только Винсенту, но я их тоже слышал.
— Что ты им такого сделал?
— Совсем ничего! Ну, разве выиграл у них… совсем немного. И выпил целую бутылку их вина. Они теперь угрожают, что за это выпустят из меня целую бутыль крови. Садисты!
— Вино было волшебное? — я помнил его привычку воровать чужие волшебные зелья и напитки, когда у него не хватало собственных навыков, чтобы приготовить всё самому.
— Нет, не волшебное, но очень дорогое. Я обожаю дорогие вины, дорогие шелка, роскошную одежду, а еще очаровательных женщин, но общество одного красивого дракона меня тоже устраивает.
Он как бы случайно коснулся меня рукой, и в голову тут же полезли непрошенные воспоминания, о том, как хорошо нам было жить вместе, когда никаких женщин между нами еще не было вообще. Только он и я, болтовня, приключения и дружба. Наверняка, хитрюга Винсент пускает в ход чары, чтобы возбудить у меня щемящую тоску по тем временам. Если ему так нравилась роль моего прихлебателя, зачем же он вообще сбежал тогда с Розой?
— Ты уже много чужих жен увел за
