Первым признаком беды была безлюдная дорога. В другое время в этот утренний солнечный час дорога на Нартил была бы запружена скрипящими телегами, тянущими повозки ревущими быками, торговцами, шагающими рядом со своими мулами, странниками и работниками, сгибающимися под тяжестью ноши. Даже парочка гонцов попалась бы среди них. Вместо этого вся дорога была предоставлена в распоряжение одной Элмары. Поднявшись на последний холм, она увидела, что ее путь перегородили бревенчатые ворота. Сколько она жила в Хастарле, никогда никаких ворот на дорогах в Аталантар не существовало, иначе она слышала бы о них от усталых купцов, которые жаловались на всякие мелочи, досаждавшие им во время путешествия.
Стража, сидевшая развалясь на скамейках за воротами, вскочила на ноги, подхватывая алебарды. «Ну вот, опять наемники Аталантара, или я – Верховный Чародей»,– подумала Элмара. Вид у стражников был отвратительный. Похоже, им было скучно.
Эл поправила заплечный мешок, чтобы не так бросались в глаза всякие мелкие магические штучки, которые она переложила в руку, и с усталым видом подошла к воротам.
– Стой, женщина,– бесцеремонно обратился к ней начальник стражи. – Как тебя зовут и чем ты занимаешься?
Взглянув прямо в лицо офицеру, стоявшему за воротами, Элмара вежливо ответила:
– Первое тебя не касается, а что до второго – немного колдую.
Стражники отступили, их скуку как рукой сняло. Засверкав алебардами, они с угрожающим видом направились к одинокой путнице. Начальник стражи грозно сдвинул брови. Обычно при этом желающие пройти в ворота разворачивались и убегали, но женщина осталась стоять, где стояла.
– Чародеям, которые не служат нашему королю, вход воспрещен, – сказал начальник. Пока он говорил, стражники с оружием наперевес проворно огибали ворота с обоих концов, стараясь окружить Элмару.
Эл не обращала на них внимания.
– И что же это за король?
– Король Белор, разумеется, – огрызнулся офицер, и Элмара почувствовала, как холодное острие алебарды кольнуло ей спину.
– На колени, живо,– прорычал начальник стражи, – и жди, пока не появится наш местный Верховный Чародей. Он будет разбираться с тобой дальше: кто ты и что тебе здесь надо. И говори с ним попочтительнее, чем ты разговариваешь с нами.
Сдержанно улыбнувшись, Элмара подняла пустую руку и сделала едва заметное движение:
– Да-да, конечно.
Позади нее раздались судорожные вздохи. Острие больше не упиралось в спину. Побледневшие стражники, пошатываясь, с криком падали на колени: их рвало. Один попробовал идти, но ноги не слушались его, алебарда выпала из безвольно опущенных рук.
– Что... что ты делаешь? – сдерживая тошноту, пробормотал начальник стражи с искаженным от боли лицом. – Магия?..
– Чуть-чуть, чтобы вы почувствовали, каково человеку, когда в него тычут железом, – спокойно ответила молодая женщина. – Но если тебя это смущает...
Вдруг острая боль пронзила начальника стражи, и в тот же миг в воздухе перед ним что-то вспыхнуло. Опустив взгляд, он увидел сверкающий стальной клинок, торчавший из его живота. По мечу стекала темно-красная кровь. Судорожно хватая ртом воздух, он попытался зажать рану и унять боль... и вдруг клинок и боль исчезли.
Воин изумленно посмотрел на кожаные доспехи: на них не было ни царапины. Не веря собственным глазам, он медленно перевел взгляд на волшебницу, все так же приятно улыбавшуюся ему. Она подняла другую руку.
Побледнев, начальник стражи открыл рот, собираясь что-то сказать, но его челюсть задрожала. Он повернулся и быстро пошел прочь. В следующий миг за ним последовал весь отряд. Проводив их взглядом, Элмара снова чуть улыбнулась и продолжила свой путь, направляясь к гостинице.
* * *
Вывеска над дверью гласила: «Отдых у Миркил». Торговцы рассказали ей, что это лучшая и чуть ли не единственная гостиница в Нартиле. Общая комната внутри Элмаре понравилась. Взяв стул, она поставила его у дальней стены так, чтобы видеть всех входящих, затем заказала у полной хозяйки еду и поинтересовалась, не найдется ли у нее комнаты, где можно немного спокойно вздремнуть. Девушка протянула ей золотую монету.
Хозяйка вскинула брови, молча взяла деньги и указала на комнату, дверь которой запиралась на засов. Когда Элмара вернулась на свое место, мурлыча: «Защити меня от клинка!» – ее уже ждала еда – теплый хлеб, густо намазанный маслом, и тушеный кролик.
Эл почти справилась с вкусным обедом, когда входная дверь «Отдыха» распахнулась и в комнату ввалились стражники с обнаженными мечами. Вместе с ними вошел разгневанный человек в длинном серебристо-красном одеянии.
– Итак, Асмарта! – прорычал разодетый человек. – Кто эта бродяжка, которую ты здесь приютила? – Величественным кивком он указал на молодую женщину, сидящую за столом в углу комнаты. Хозяйка сердито взглянула на девушку, но Элмара спокойно продолжала обсасывать кроличью косточку, не обращая внимания на вошедших.
Сделав стражникам знак оставаться на месте, человек в длинном одеянии прошествовал к столу Элмары. Не сводя с них глаз, постояльцы спешили пересесть так, чтобы не попасться под руку и в то же время увидеть и услышать все, что можно.
– Что ты молчишь, девка?
Эл подняла глаза, но только для того, чтобы осмотреть еще одну косточку, затем отложила ее в сторону и выбрала другую.
– Зато ты слишком многословен, – спокойно сказала она и продолжила трапезу. За соседними столами захихикали, но тут же умолкли, когда человек в серебристо-красном одеянии, повернувшись на каблуках, окинул комнату холодным, пристальным взглядом.
– Мне доложили, ты величаешь себя чародеем, – надменно произнес он, обращаясь к сидящей девушке.
Элмара отложила в сторону еще одну косточку.
– Нет, я только сказала, что немного колдую, – ответила она, даже не удосужившись взглянуть на стоящего перед ней человека. Молчание затянулось. Эл успела обсосать следующую косточку, и стало ясно, что она не намерена продолжать разговор.
– Я с тобой разговариваю, девка!
– Да, я уже заметила, – согласилась Элмара. – Продолжай. – Она подхватила очередную косточку, но, решив, что на ней ничего не осталось, что можно было бы обглодать, отложила ее в сторону. – Принеси-ка еще пива, хозяюшка, – крикнула она, глядя мимо толпы стражников. Среди посетителей снова раздались одобрительные смешки.
– Разтан, – равнодушно сказал человек в длинном одеянии, – заколи эту зарвавшуюся шлюху.
Элмара зевнула и откинулась на спинку стула, подставляя свой сытый живот Разтану. Стальной клинок так легко вошел в тело, что солдат, потеряв равновесие, упал лицом в блюдо с кроличьими костями. В наступившей тишине все услышали, как острие меча царапнуло оштукатуренную стену позади молодой женщины. Элмара невозмутимо отставила тарелку, отодвинула блюдо в сторону и взяла зубочистку из оловянной подставки на столе.
