– Беги уже, вертихвостка, у тебя сегодня непростой день.
Раз меня фактически выставили – я и ушла, пытаясь понять, что это вообще было.
До модистки я долетела на автопилоте. Нырнула с морозца в наполненную цветочно-пудровыми ароматами мастерскую. Спросила, где искать Мадлен. Тетя уже вертелась в одной из примерочных комнат. То отходила от зеркала подальше, то делала несколько шагов вперед, чтоб взглянуть на наряд в движении. Спокойное платье цвета бордо ей необычайно шло.
– Я чувствую себя старухой, – постановила она, повернувшись ко мне.
В этот момент помощницы принесли и мой заказ. Насыщенный лиловый атлас с траурно-черными вставками и лентами корсета.
– Ты собираешься идти в этом вдовьем чехле? – она уселась в кресло, а я позвала одну из девушек.
– Черную тесьму и манжеты – спороть. И вот это вырезайте, – я указала на плотное кружево, под шнуровкой корсета на спине.
– На какой заменить? – мастерица была невозмутима, привычная к капризам клиенток.
– Просто вырезать. И перешнуровать в два раза реже, – мне неуверенно кивнули.
Я уселась пить чай и смотреть, как тетушка пытается решить, не полнит ли ее очередной наряд, на этот раз персикового цвета. Ей недавно стукнуло шестьдесят, однако толика магии в крови, хорошая наследственность и своевременные процедуры позволяли выглядеть до сих пор сногсшибательно. И я полагала, что не одно сердце столичных аристократов будет разбито.
Обновленное платье вернули, не прошло и получаса. Ну да, резать – не пришивать. Вместе с ним, якобы исключительно помочь нам, в комнатку набилось пять мастериц. Спорить не стала, позволила себя одеть.
– Я беру свои слова обратно, – заявила Мадлен, обходя меня по кругу. – И во дворец с тобой не поеду. Тебя за минуту прожгут ненавидящими взглядами местные львицы, и меня зацепит.
– Ты права, мне нужен палантин. Кружевной, широкий, с меховой оторочкой по краю, – одна из девушек кивнула и убежала.
Заведение мы покинули со значительно полегчавшим кошельком, но домой сразу не пошли, осели в одном из встречных кафе.
– Ты уверена, что в этом можно выходить из дома? – еще раз поинтересовалась Мадлен, помешивая шоколад.
– Концепция изменилась, скандал в любом случае будет, так что я хочу быть не его жертвой, а на острие атаки, – я провокационно улыбнулась и слизнула крем с небольшой пироженки. Мужчина за соседним столиком уронил вилку и непроизвольно оттянул ворот одежды.
– Кстати, – заметила тетя, – едва ты укатила – заявился твой А… брюнет.
Если бы я в этот момент ела, то подавилась бы.
– Что, прямо через главный вход? – неверяще округлила глаза, – не влезал в окно, не прыгал по балконам?
– Представь себе, – мне достался хитрый взгляд, – заглянул, озирался настороженно, как узнал, что ты уехала куда-то, – сразу умчался.
Я только пожала плечами и отсалютовала чашечкой шоколада. Подслушанный разговор грел душу. А еще добавлял вопросов.
– Между прочим, он четверть часа слушал издевательства двух старых магов, чтоб выяснить, как снять с меня браслет, – прозвучало это как-то с гордостью даже. – Кстати, ты ведь их знаешь?
– А они с тобой не поделились своей маленькой тайной? – тетя невозмутимо взяла пироженку, но взгляд был настороженный.
– Не успели, хотя начали…
– Ну, вот сами и закончат, – отрезала она.
Дома в первую очередь поинтересовалась, не заходил ли кто еще. Но все было тихо, насколько тихо может быть в доме, в котором обитают двое научившихся бегать детей и две мохнатые собаки размером с пони. Охранник неспешно мел дорожку. Соглядатаи бдели.
До бала оставалось шесть часов.
Мы как раз закончили с прической и ногтями, когда сообщили о доставке наших нарядов. Я вышла получить их и проверить, все ли в порядке, и уже собиралась уходить, когда догнавшая меня горничная сообщила, что пришел какой-то господин. Обратно я спускалась едва ли не бегом, оправляя домашнее платье. И притормозила лишь на пороге, разглядев мужчину в холле.
Я вздохнула и подозвала горничную, чтоб та подала чай и сходила в мою комнату, кое-что забрать.
– Чем обязана, лорд Кристон? – спросила, не скрывая легкого разочарования, когда мы разместились в гостиной.
– Леди, – он намеренно замялся, – Алира или Лирана?
– Алирана, не ошибетесь.
– Баронесса, – наконец выбрал он обращение, – мне поручено доставить вас во дворец, чтоб снять некий браслет.
Кристон бросил взгляд мне на руки, но рукава домашнего платья были достаточно длинными.
– Даже если я буду орать и сопротивляться? – решила уточнить.
– В этом случае – особо.
– А если я буду не одета? – я мило улыбнулась, Кристон тронул скулу, по которой растекалась желтизна не до конца сведенного синяка.
Появилась горничная с подносом.
– Чем препираться, лучше просто проехать со мной, – он кивком поблагодарил за чай.
– Что ж он сам не приехал? – спросила резковато. – Отведайте пирога.
– Во дворце последняя проверка безопасности перед балом, Арван не может отлучаться. Ммм, очень вкусно, – отдал он должное сдобе.
– И, тем не менее, я никуда не поеду, у меня на это нет времени. Или я должна буду явиться ко двору лохматой и в домашнем?
– Боюсь, если украшение не будет снято – к балу вас вообще никто не допустит, – откинулся в кресле Кристон.
Я вздохнула и подняла руки вверх, позволяя манжетам оголить запястья.
– Как видите, эту проблему я решила.
– Я сообщу…
– А вот этого не нужно, – я мило улыбнулась. – Хочет совершать подвиг, пусть совершает. Кстати, браслет я надену, он обезврежен.
– Ох, и не завидую я ему! – Крис неожиданно тоже улыбнулся и немного поморщился. Видимо, фингал болел. И хотя такая смена отношения была подозрительна, я взяла с подноса принесенную из моей комнаты баночку, протянула ему.
– Свежая мазь от синяков, – он глянул подозрительно. – Да берите уже, лорд Кристон, никакого подвоха, сама пользуюсь.
Это было что-то вроде взятки. Или жеста доброй воли. Если этот мужчина действительно друг моего жениха, то мне нужно с ним налаживать отношения. Судя по тому, что он не стал держать Арвана в неведении обо мне перед помолвкой и все-таки принес папку с досье, то чувства друга Крису не безразличны.
– Тоже фингалы сводить пришлось? – он улыбнулся снова.
– Нет, у меня синяки в более интересных местах, – я поманила его пальцем, – помогу нанести.
– Если сюда сейчас войдет Арван, – проворчал блондин, все-таки подаваясь вперед, – то проблема синяков перестанет меня волновать. Он просто оторвет мне голову.
