— Вы просто мученики науки! — искренне высказалась я.
— А что делать? Зарабатывать-то надо…
— Не ври, — сердито сказал Редька. — Сначала туго шло, потом попривыкли. А потом просто интересно стало. Под конец уже ночевали на работе.
— Что, серьезно? — не поверила я.
— Честное слово! — ответил мне Санек. — В другой комнате все еще раскладушки стоят…
Я не выдержала и расхохоталась. Меня начало обуревать нервное нетерпение. До чего же интересно! Сейчас я узнаю формулу кассового успеха! Распечатаю какой-нибудь роман, отнесу его в издательство и получу гонорар. Потому что этот опус любое издательство купит гарантированно.
— Господи, вы же можете миллионерами стать! — сказала я невольно.
Мне было отвечено таким взрывом хорошего здорового смеха, что я съежилась. И даже подумала, не обидеться ли мне.
— Да вы не обижайтесь, — сказала мне Таня, начальница приемной. Она даже заплакала от смеха и сейчас вытирала глаза.
— Они не над вами смеются.
— Слушайте, люди, давайте туда Эльку отправим! — вдруг предложил Редька.
— Да? — с сомнением спросил Рауф. Поджал губы и оценивающе оглядел меня с головы до ног.
— А что? Свежий человек, свежий взгляд… Даже интересно!
— Куда это вы меня отправите? — испугалась я. — Не поеду!
— Дурочка, да никуда ехать не нужно.
Редька взял со стола шлем, похожий на хоккейный, и показал его мне.
— Нахлобучиваешь на головку и отбываешь в виртуальный мир. Просто и надежно. Фирма гарантирует.
— Ну да, а потом у меня из-за излучения опухоль появится…
Программисты возбужденно и негодующе загалдели. Вообще мой вам совет: никогда в присутствии технарей не говорите плохо о компьютерах! Ругайте их внешний вид, манеру одеваться, специфические особенности речи, характер их ближайших родственников… Все, что угодно!
Только ни одного дурного слова о компьютерах.
Загрызут.
— Прямо как моя теща, — высказался наконец Роман раздраженным тоном. — Она тоже прочла в каком-то полуграмотном журнале, что компьютеры излучают. А о том, что излучение излучению рознь, она, конечно, и понятия не имеет!
Он фыркнул и продолжил обличать:
— «Излучают!» Магнитное поле Земли тоже излучает. Что-то я не заметил, чтобы это кого-нибудь беспокоило…
— Ромка, брэк! — остановил его Редька. — Простим даме ее невежество.
— Нет, я теперь просто настаиваю на том, чтобы ее туда заслать! — упорствовал Роман, оскорбленный в своих профессиональных чувствах.
— Ромка, остынь!
Редька обернулся ко мне.
— Эль, все просто, — сказал он рассудительно. — Мы предлагаем тебе побывать в виртуальном мире. В мире современной популярной литературы. Ты наденешь этот шлем, встанешь на это возвышение и будешь смотреть кино. Но в отличие от телефильма, ты сможешь в действии поучаствовать. Мало того: от твоего поведения будет зависеть поведение героев программы.
— Это как? — не поняла я.
— Ну, это как в передаче «спрашивайте — отвечаем». Задавай любые вопросы, твои собеседники будут на них адекватно реагировать.
— Слушайте, я что-то такое читала, — сказала я неуверенно. — Кажется, у Стругацких, в «Понедельнике…»
В комнате прогремел еще один взрыв восторга.
— Правильно, умница! — вскричал Редька, перекрывая все другие голоса. — Мы эту идею и взяли за образец!
— Да?
Мне стало интересно. Уж не стану говорить о том, что «Понедельник…» — одна из моих любимейших книг. Меня просто увлекла затея, претворенная в жизнь.
— Это безопасно? — уточнила я еще раз.
— Абсолютно!
— Там ничего не замкнет?
— Ничего!
— А если замкнет? — настаивала я плаксиво.
— Элька, ты же никуда не денешься. Будешь стоять тут, рядом с нами.
— А если мне там не понравится?
— Если не понравится, мы тебя тут же вернем назад.
— А как вы узнаете, что мне там не понра…
— Мы за тобой будем наблюдать вот в этом мониторе.
И Редька указал мне на огромную плазменную игрушку. «Пять тысяч долларов, не меньше», — подумала я автоматически. И сказала:
— Ну ладно, я согласна.
— Глупая, — ответил Редька вполголоса, надевая на меня шлем. — Да мы все убиться были готовы, только чтобы первыми туда попасть. А ты…
Он скривил физиономию и передразнил:
— «Ну ладно, согласная я…»
Покачал головой и повторил:
— Глупая…
Отступил назад и приказал:
— Крепите датчики.
Не знаю, как они, а я в виртуальный мир не рвалась. Более того, когда чьи-то цепкие руки пристегнули к моей шее и запястьям что-то холодное и жесткое, я испытала сильное искушение отказаться от предложенной чести.
Шлем, который Редька нахлобучил мне на голову, полностью закрыл верхнюю часть лица, включая глаза. Единственное, что я успела разглядеть, это какие-то странные очки, расположенные прямо перед моими зрачками. Стекла в них были непрозрачные и совершенно скрывали от меня перспективу.
Нет, мне было очень неуютно. И я уже собралась оповестить об этом собравшихся, как вдруг голос Редьки отчетливо произнес:
— Поехали…
«Прямо как Гагарин», — восхитилась я и не успела дезертировать.
Что-то негромко щелкнуло в правое ухо, я скорее почувствовала, чем увидела, как осветилось странное возвышение, на котором я стояла. Ногам стало тепло, но приятно, без излишнего жара.
Потом темнота перед глазами стала рассеиваться, и в серой полутьме проступила какая-то колышущаяся масса.
Я сощурилась. Что это?
Пелена перед глазами разорвалась, как облака, и виртуальный мир предстал передо мной во всей своей трехмерной красе.
Я летела на вертолете.
Ощущение было необыкновенно реальным и захватывающим. Я видела внизу под собой море, которое выглядело абсолютно настоящим. Пенились волны серого цвета, по-моему, слегка штормило.
Я огляделась вокруг. Мамочки! Где пилот?!
Кабина была совершенно пуста. Я сидела на заднем сиденье, позади кресла водителя, или пилота, или как там он еще называется… Переливались лампочки на табло, ходила взад-вперед какая-то рукоятка… По-моему, это называется штурвал. Но абсолютно никто машиной не управлял.
— Ай!
— Элька, спокойно.
Голос Редьки заехал мне по уху, как мяч. Кто-то в отдалении проговорил:
