– Что это?
– Грубые копии. Но очень точные грубые копии. Думаю, один листок – копия ключа к свитку Сетафа, а второй – самого свитка.
Он сунул листки мне. Бумага была покрыта узорами в египетском стиле, фигурками людей, животных и, конечно же, иероглифами. Я недоуменно воззрился на Холмса.
– Вы что, не понимаете? – Голос Холмса дрожал от возбуждения. – Сэр Алистер оставил эти бумаги специально, чтобы мы смогли напасть на его след и след похитителей. Он оставил нам все сведения, которыми располагают злоумышленники.
– Но откуда сэру Алистеру было знать, что кто-нибудь станет здесь его разыскивать?
Холмс улыбнулся совершенно особой улыбкой, которая украшала его лицо в те минуты, когда я не мог понять очевидных для него вещей.
– Утопающий, как известно, хватается за соломинку. Эти листки как раз свидетельство такой отчаянной попытки. Впрочем, сэр Алистер явно догадывался, что его дочь не из тех, кто будет сидеть сложа руки после его исчезновения. Он знал, что мисс Катриона пустит по его следу ищеек. И вот на всякий случай… – Холмс помахал листками.
– Но почему он оставил ключ к головоломке, а не саму разгадку?
Холмс пожал плечами:
– Может, потому, что не посвятил Мельмота и юного Фелшо во все детали. Он жив, покуда нужен им, поэтому с его стороны было бы глупо оставлять листок с разгадкой там, где эти двое его могут отыскать. Есть и другой вариант. Он не сумел разгадать головоломку, содержащуюся либо в ключе, либо в самом свитке.
– В ваших рассуждениях есть логика, – согласился я, – но в таком случае возникает вопрос: какой нам толк от этих листков? Получается, нам самим придется разгадывать головоломку.
К моему удивлению, Холмс расплылся в широкой улыбке.
– Думаю, для меня, автора монографии по тайнописи, в которой я описал сто шестьдесят разных шифров, не составит особого труда открыть древние загадки Сетафа.
Видимо, от самонадеянных слов Холмса мое лицо приобрело столь недоверчивое выражение, что мой друг от души рассмеялся.
– Вам не хватает веры, Уотсон, – произнес он, едва сдерживая хохот.
– Мне думается, одной веры нам будет мало, – ответил я.
Через некоторое время после того, как мы с Холмсом, желая убедиться, что не упустили ничего важного, еще раз тщательно обыскали весь дом, пришла пора отправляться в обратную дорогу, туда, где нас ждала запряженная двуколка. Мы как раз шли через самую густую чащу, с трудом продираясь сквозь заросли, когда Холмс неожиданно увлек меня на землю. Мы повалились в высокую мокрую траву. Прежде чем я успел издать хоть звук, он зажал мне рукой рот.
– Лесничий, – прошептал Холмс, отнимая руку от моего рта.
Я посмотрел в ту сторону, куда был устремлен взгляд Холмса, и примерно в пятидесяти метрах от нас увидел крепко сбитого мужчину в твидовом костюме, вооруженного двустволкой.
– Не думаю, что он нас видел, но уверен, что он кого-то или что-то ищет. Лучше нам пока лежать и не высовываться. Впрочем, если он подойдет слишком близко, нам не останется ничего другого, кроме как спасаться бегством, – прошептал Холмс.
Несмотря на все предосторожности, похоже, наше присутствие на землях поместья не осталось незамеченным, и теперь лесничий пытался нас выследить. На несколько мгновений он застыл, став похожим на принюхивающуюся ищейку, после чего повернулся и двинулся в нашу сторону. По мере того как он приближался, мне удалось разглядеть его лицо: красное, жестокое, с маленькими гадкими глазками под кустистыми, пшеничного цвета бровями. Прижав приклад ружья к плечу, он прицелился в близлежащее дерево, а потом резко повернулся, описав полукруг, будто б в поисках мишени. Он подошел еще ближе. Нам стало слышно, как под его тяжелыми сапогами хрустят валежник и молодые побеги папоротника. Сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет у меня из груди. Я нисколько не сомневался, что он с минуты на минуту обнаружит и прикончит нас. С его точки зрения, мы незаконно вторглись в чужие владения, и потому он мог считать себя вправе убить нас. Он явно был похож на человека, который сначала стреляет, а потом уже начинает разбираться. Инстинктивно моя рука потянулась к револьверу, хотя разумом я понимал, что пустить его в ход можно только в самом крайнем случае. Уже не в первый раз мы с Холмсом нарушили закон, по букве которого сейчас являлись преступниками.
Я как можно сильнее вжался в землю, затаившись в высокой траве и одновременно стараясь не сводить взгляда с лесничего. Неожиданно тишину разорвал пронзительный, истошный крик какого-то животного. Этот вопль заставил лесничего остановиться, и он замер, словно статуя. Он подождал несколько мгновений. Крик повторился. На этот раз он повернулся и поспешил в ту сторону, откуда донесся крик.
– Их двое, – пояснил Холмс, после того как наш преследователь скрылся из виду. – Крик, что мы сейчас слышали, был условным сигналом. Лесничего позвал его товарищ. Нам повезло. Думаю, еще минута-другая – и нам бы пришлось свести с ним и его ружьем пренеприятнейшее знакомство.
– Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше, – ответил я, вставая и отряхиваясь.
– И вот тут я с вами полностью соглашусь, – осклабился Холмс.
Мы продолжили наш путь, стараясь как можно скорей добраться до границ имения. Теперь, зная об опасности, что нас подстерегала среди деревьев, мы держались куда как осторожнее. Однако не успели пройти и ста метров, как позади нас раздался голос:
– Стой, стрелять буду!
Я тут же обернулся и мельком увидел сквозь зелень зарослей еще одного человека в твиде, вооруженного двустволкой. Он был выше и не такой широкоплечий, как первый, но выглядел тем не менее весьма грозно.
– Не останавливайтесь, – прошипел Холмс.
Не успел я ответить, как громко бахнул выстрел, расколовший над моей головой ветку, которая упала к нашим ногам.
– Господи, он чуть было в нас не попал, – ахнул я, переставляя непослушные ноги.
– Для них мы злоумышленники, нарушившие границы чужих владений, – ответил Холмс громким шепотом. – Впрочем, не беспокойтесь, лесничий намеренно взял слишком высоко. Он просто хотел нас напугать. Пригнитесь. И главное, не останавливайтесь.
Мне не оставалось ничего иного, кроме как послушаться Холмса.
Грохнул еще один выстрел, сорвавший с меня шляпу.
– А вот это уже не шутки, – проговорил я, подхватывая головной убор с земли. Часть тульи как корова языком слизнула.
Мы с трудом продирались сквозь густой подлесок, спотыкаясь об упавшие ветки и застревая в кустах ежевики, нагло цеплявшихся за нашу одежду. Наконец мы вырвались на прогалину и поднажали. Вдали уже виднелась дорога. Остался последний рывок. Заметив тропинку, которая, по всей видимости, вела к границам имения, мы понеслись по ней на всех парах. При этом я отдавал себе ясный отчет в том, что преследователи по-прежнему у нас на хвосте. Посмотрев вперед, я с ужасом увидел, что путь нам преграждает красномордый лесничий, который, по всей видимости, воспользовавшись другой тропинкой, обошел нас. Стоило ему нас приметить, как его лицо расплылось в зловещей усмешке.
